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Un brevet est une concession gouvernementale à un inventeur pour une invention. George Washington a signé la première loi sur les brevets le 10 avril 1790. La loi donnait aux titulaires de brevets le droit exclusif de fabriquer et de vendre leur invention pendant 14 ans. Cela empêche d’autres personnes de copier leur invention et de gagner de l’argent pendant cette période. La Loi sur les brevets encourage le progrès de la science en accordant aux titulaires de brevets le droit de vivre de leur propre créativité.
Pour recevoir un brevet, une invention doit être nouvelle et apporter quelque chose d’utile. Un brevet ne peut pas être accordé à quelque chose qui a déjà été inventé, mais un brevet peut être accordé pour améliorer une invention déjà existante. Des brevets peuvent être accordés à des machines, des produits, des dispositifs et des procédés. Les composés chimiques, les aliments, les médicaments et les procédés de fabrication de ces produits peuvent également être brevetés.
Avant la guerre civile (1861-1865), l’esclavage était légal aux États-Unis. Les esclaves étaient considérés comme des biens et ne pouvaient pas demander de brevets. Cela ne les a pas empêchés de créer de nouvelles inventions. On attribue à Onesimus, un homme du Massachusetts asservi par le chef puritain Cotton Mather, la fabrication d’un remède contre la variole introduit en 1721. Le traitement de Papan contre les maladies de la peau et les maladies sexuellement transmissibles (MST) était si efficace que la législature de l’État de Virginie l’a libéré de l’esclavage pour qu’il puisse pratiquer la médecine.
Les trois hommes suivants sont des inventeurs afro-américains notables du 18ème siècle. Les trois hommes sont nés libres ; ils n’étaient pas des esclaves. Il y avait beaucoup plus d’Afro-Américains, hommes et femmes, esclaves et libres, qui concevaient, fabriquaient et vendaient des inventions. La plupart de leurs histoires ont été perdues dans l’histoire.
Benjamin Banneker
Benjamin Banneker (1731-1806) était un mathématicien et géomètre autodidacte. Quand il avait 21 ans, Banneker s’est vu montrer une montre de poche. Il était tellement fasciné par la montre que son propriétaire l’a prêtée à Banneker. Il a passé du temps à étudier les montres de poche avant de décider de construire sa propre montre. Un an plus tard, Banneker a inventé une horloge en bois qui frappait un gong à l’heure et gardait l’heure à la seconde. L’horloge en bois de Banneker a gardé l’heure pendant plus de 40 ans.
En 1792, Banneker achève le premier almanach de Banneker. Les almanachs étaient des livres importants au 18ème siècle car ils disaient exactement quand le soleil se levait le matin et se couchait le soir. Les almanachs énuméraient également les tables des marées, les dates des éclipses lunaires et solaires, les vacances et les phases de la lune. L’almanach de Banneker était couramment utilisé par les agriculteurs et d’autres résidents de Pennsylvanie, du Delaware, du Maryland et de Virginie au cours des 18e et 19e siècles.
Banneker donna une première édition de son almanach à Thomas Jefferson. Il a appelé Jefferson à donner aux hommes et aux femmes noirs des droits égaux, et à lutter contre les préjugés qui étaient « si répandus dans le monde contre ceux de mon teint. . . une race d’êtres, qui ont longtemps travaillé sous les abus et la censure du monde. » Jefferson répondit à Banneker en écrivant: « la nature a donné à nos frères noirs des talents égaux à ceux des autres couleurs de l’homme. » L’esclavage a été aboli 59 ans après la mort de Banneker.
James Forten
James Forten (1766-1842) est né à Philadelphie, en Pennsylvanie, et y a vécu la majeure partie de sa vie. Il a servi aux États-Unis. Marine pendant la Guerre d’Indépendance. Capturé et emprisonné par les Britanniques, Forten se vit offrir sa liberté s’il acceptait de vivre en Angleterre. Forten répondit : « Je suis ici prisonnier pour les libertés de mon pays. Jamais, jamais je ne prouverai un traître à ses intérêts! »
Après la guerre, Forten est apprenti chez un voilier. Il a rapidement appris le métier et a développé un brevet pour un appareil pour manipuler les voiles de navires, ce qui a fait de lui un homme riche. Forten utilise son argent pour défendre les droits des femmes et l’abolition de l’esclavage.
George Peake
George Peake (1722-1827) a également combattu pendant la guerre d’Indépendance. Il a été le premier Afro-américain à faire partie de la colonie qui est finalement devenue Cleveland, Ohio. À cette époque, l’Ohio était une frontière en grande partie instable dans la partie ouest des États-Unis.
Peake a inventé un moulin à main pour moudre le maïs. Son moulin à main était fait de deux pierres rondes d’environ 48 centimètres (19 pouces) de large. L’invention de Peake était plus facile à utiliser que le mortier et le pilon traditionnels, et broyait le maïs plus facilement. Bien que Peake n’ait pas breveté son invention, il en reçut le crédit dans le numéro du journal Cleveland Leader du 8 novembre 1858.