La forme de l’oreille a un grand effet sur la façon dont on entend, et comme nous ne naissons qu’avec une seule paire, nous nous habituons aux sons qu’ils délivrent au tympan et éventuellement au cerveau, explique le Dr Ricketts, qui fait des recherches sur les aides auditives. Alors que certains animaux ont des oreilles en rotation, de nombreux scientifiques ont émis l’hypothèse que les humains, au sommet de la chaîne alimentaire, n’ont pas besoin de fonctions auditives avec une audition de précision de haut en bas, « puisque nous ne sommes pas susceptibles d’être attaqués d’en haut ou emportés par un oiseau », note le Dr Ricketts.
Le rabat externe de l’oreille, appelé pinna, agit comme un collecteur de sons, « un peu comme une corne », explique le Dr Ricketts. Cette corne est légèrement pointée vers l’avant, ce qui permet à l’oreille de recueillir plus de sons de ce qu’elle fait face plutôt que de ce qui est derrière. « Les sons de l’arrière sont un peu comme des ombres, et ils ne se déplacent pas aussi bien autour des oreillettes », explique le Dr Ricketts.
Les oreillettes de taille Neuman d’Alfred E. devraient aider à étouffer le bruit ambiant derrière une personne, lui permettant ainsi de mieux entendre la personne qu’il affronte. Les personnes aux oreilles plus plates, en revanche, peuvent mieux capter le son par derrière, « ce qui, selon vous, est une bonne capacité de surveillance », explique le professeur. Peu importe la forme de votre oreille, pour entendre plus clairement lorsque vous parlez face à face avec quelqu’un, il suffit de couper les pinnas avec vos mains pour concentrer le son venant en sens inverse.
Avantages supplémentaires
La distance entre nos deux oreilles aide les gens à localiser d’où vient un son. Les petites crêtes et plis que la plupart des gens ont sur leurs pinnas modifient les fréquences des sons et nous aident également à mieux localiser l’initiation du son. Que le haut de l’oreille soit complètement courbé ou qu’il présente des bosses ou des bosses, « tout le monde a une signature sonore unique », explique le professeur.
Les formes du lobe de l’oreille — qu’elles soient attachées ou pendantes – ont tendance à être génétiques et n’ont pas été démontrées pour affecter la capacité acoustique, note le professeur. Ils sont cependant chargés de nerfs, « c’est pourquoi beaucoup de gens ressentent beaucoup de sensations autour de leurs oreilles », dit-il. Les scientifiques admettent que les lobes d’oreille n’ont pas de véritable fonction biologique, admet le Dr Ricketts.
Dans le canal
La forme tourbillonnante de l’oreille conduit le son dans le conduit auditif, qui sert d’amplificateur. « Les humains ont une amplification naturelle dans la plage de 2 000 à 4 000 Hz, c’est là que la différence entre les consonnes et les voyelles entre en jeu », explique le Dr Ricketts.
Au bout du canal, la membrane souple du tympan, également appelée tympan, est à la fois protégée et hypersensible au son. S’il doit se déchirer, « il a la capacité inhabituelle de guérir tout seul », dit le Dr Ricketts.
Sous pression
Dans une oreille saine, après le passage du son dans le canal, les changements de pression poussent et tirent sur le tympan, le faisant vibrer et enregistrer les vibrations sous forme de musique, de voix ou de bruit. Au-delà de la membrane tympanique se trouve la cavité tympanique, où les petits os sont assis dans une poche d’air avec les trompes d’Eustache, qui aident à égaliser la pression. Ensuite, il y a l’oreille interne, un espace rempli de liquide qui transmet les ondes sonores à l’organe sensoriel de l’oreille et finalement au cerveau.
Conception intelligente
L’oreille est une machine autonettoyante et auto-huileuse, « c’est pourquoi les médecins vous diront de ne pas y enfoncer un Q-tip », explique le Dr Ricketts, bien qu’il avoue parfois succomber à ce plaisir coupable. Placer des objets à l’intérieur de l’oreille peut avoir un impact sur le cérumen, qui est destiné à capturer et à expulser la saleté. « Nettoyer votre oreille peut effectivement amortir votre audition », prévient le professeur. Malgré leur forme plutôt étrange, « les oreilles font un très bon travail pour ce qu’elles sont censées faire », explique le Dr Ricketts.