La nouvelle selon laquelle Juan Manuel Santos de Colombie a reçu le Prix Nobel de la paix 2016 pour ses efforts visant à mettre fin à la guerre civile vieille de plusieurs décennies dans son pays est remarquable en partie parce que le nombre de prétendants au prix de cette année a établi un nouveau record. Il y avait au total 376 candidats, 228 personnes et 148 organisations.
C’est aussi l’occasion de réfléchir à l’histoire remarquable et parfois controversée du prix, à commencer par sa fondation par l’inventeur et industriel suédois Alfred Nobel.
Alfred Nobel, inventeur de la dynamite
Alfred Nobel était une personne extraordinaire. Né dans la pauvreté, troisième d’une fratrie de huit enfants, il est devenu l’un des inventeurs et industriels les plus éminents de son époque. Son père Immanuel, ingénieur, a plus tard fait fortune dans la famille en aidant à développer les premières mines navales déployées avec succès dans la guerre.
Jeune homme, Alfred étudia les sciences naturelles et rencontra Ascanio Sobrero, l’homme qui développa la nitroglycérine. Il a commencé à concevoir des moyens d’exploiter la puissance explosive du nouveau composé sous une forme moins dangereuse, inventant finalement de la dynamite. Plus tard, il a également inventé des explosifs beaucoup plus puissants, ainsi que le capuchon de dynamitage. Il a amassé plus de 300 brevets et créé de nombreuses usines d’armement.
À sa mort en 1896, sa fortune personnelle était estimée, en dollars d’aujourd’hui, à près de 300 millions de dollars américains.
Pourquoi Nobel a-t-il lancé les prix?
Une histoire souvent répétée attribue la création des Prix Nobel à une notice nécrologique erronée.
Comme le raconte l’histoire, en 1888, le frère de Nobel, Ludvig, qui avait été surnommé le « Rockefeller russe » pour son rôle dans l’établissement de l’industrie pétrolière de ce pays, est décédé. La presse européenne prit Ludvig pour Alfred.
Certains pensent que la lecture de ces rapports a motivé Nobel à utiliser la fortune qu’il avait accumulée en fabriquant des armes pour établir des prix qui reconnaîtraient les bienfaiteurs de l’humanité. Cependant, il y a quelques suggestions d’autres éléments de l’histoire peuvent ne pas être vrais.
En 1895, Nobel rédige son troisième et dernier testament, établissant les cinq prix: chimie, littérature, physiologie ou médecine, physique et paix. Il meurt l’année suivante et les premiers prix sont décernés en 1901.
Alors que l’attribution de prix de chimie et de physique était un choix évident pour l’inventeur et ingénieur Nobel, la justification d’un prix de la paix est moins évidente.
Il est possible que Nobel ait voulu compenser la dynamite et d’autres inventions pouvant être utilisées à des fins destructrices, ainsi que ses nombreux intérêts commerciaux dans l’industrie de l’armement. Son testament a également été façonné par le fait que, bien qu’il ait eu plusieurs relations avec des femmes, il ne s’est jamais marié et est mort sans héritier à qui il pouvait laisser sa fortune.
L’une de ces femmes était une Autrichienne du nom de Bertha von Suttner, qui a répondu à une annonce que Nobel avait placée dans le journal: « Un homme riche, très instruit et âgé (il n’avait en fait que 43 ans à l’époque) cherche une dame d’âge mûr, maîtrisant les langues, comme secrétaire et superviseur du ménage. »Bien qu’elle n’ait travaillé pour Nobel que deux ans avant d’épouser un comte autrichien, von Suttner est devenue une fervente partisane du désarmement et a finalement reçu elle-même le Prix Nobel de la paix en 1905. Il est possible que son plaidoyer ait aidé Nobel à créer le prix de la paix.
Un prix souvent controversé
Les prix Nobel ont suscité une controverse considérable, négligeant parfois des candidats dignes et reconnaissant des individus qui, rétrospectivement, semblent de mauvais choix.
Un choix flagrant a été Egas Moniz, qui a reçu le prix de physiologie ou de médecine en 1949 pour avoir développé la lobotomie frontale maintenant discréditée.
Parmi les omissions les plus notables figurent le chimiste Dmitri Mendeleïev, qui a développé le tableau périodique, et les grands romanciers Léon Tolstoï et Mark Twain.
Le prix de la paix a peut-être été le plus controversé de tous les Nobels. La controverse entourant le prix de la paix découle en partie de l’ambiguïté du concept de paix. Par exemple, le lauréat de 1953 était George C. Marshall, président de la Croix-Rouge et fondateur du Plan Marshall pour la reconstruction de l’Europe après la Seconde Guerre mondiale. Cependant, Marshall avait également été commandant des forces militaires américaines pendant la guerre et les États-Unis. secrétaire à la défense, un aveu tacite que le recours à la force peut être un instrument important de paix.
Un choix tout aussi controversé a été le prix de 1973 attribué au secrétaire d’État américain Henry Kissinger et au négociateur en chef du Nord-Vietnam, Le Duc Tho, pour avoir négocié un armistice dans la guerre du Vietnam. Cela a incité le satiriste et auteur-compositeur Tom Lehrer à ironiser sur le fait que « La satire politique est devenue obsolète lorsque Henry Kissinger a reçu le prix Nobel de la paix. »Tho est devenu l’une des rares personnes à refuser un prix Nobel, le faisant au motif que la paix n’avait pas encore été établie au Vietnam.
En revanche, la lauréate de 1979, Mère Teresa, aujourd’hui connue dans l’Église catholique sous le nom de Sainte Thérèse de Calcutta, n’a pas été directement impliquée dans la négociation d’accords de paix entre les nations, ayant plutôt fondé les Missionnaires de la Charité, une congrégation religieuse qui compte aujourd’hui 5 800 membres dans plus de 100 pays. En recevant le prix, on lui a demandé : » Que puis-je faire pour promouvoir la paix dans le monde? » à quoi elle a répondu: « Rentre chez toi et aime ta famille. »
Deux récipiendaires américains particulièrement remarquables du prix de la paix étaient Jane Addams et Martin Luther King Jr. Addams, colauréate en 1931 et première femme américaine à recevoir le prix, fonda la Hull House de Chicago, qui fut la première maison de peuplement – conçue pour aider les immigrants vivant dans des conditions surpeuplées – aux États-Unis. Elle a également travaillé sans relâche pour concentrer le pays sur les questions qui préoccupent les mères.
En 1964, King est devenu le plus jeune récipiendaire du prix à l’âge de 35 ans, décrit dans la citation du comité comme « la première personne dans le monde occidental à avoir montré qu’une lutte peut être menée sans violence. »
Et malgré les instructions du Nobel selon lesquelles le prix devrait être attribué à des individus, en 2012, le Comité Nobel a reconnu l’Union européenne pour la promotion de la paix et de la réconciliation, l’un des derniers exemples de la prédilection croissante du comité pour attribuer le prix à des organisations.
Et, bien sûr, là aussi, il y a eu des omissions surprenantes. Le plus notable était peut-être Mohandas Gandhi, que le lauréat du prix Nobel Albert Einstein appelait « un modèle pour les générations. »
Nous devrions explorer le sens de la paix
L’un des plus grands avantages du Prix Nobel de la paix est le fait qu’une fois par an, il favorise une discussion animée sur la paix dans le monde entier. La paix, par exemple, signifie-t-elle une simple absence de violence ou un état positif de justice et de bonne volonté?
Bien qu’il soit peu probable que tout le monde puisse s’entendre sur sa signification précise, et la controverse continuera sans doute à tourbillonner autour de lauréats particuliers, la reconnaissance de la paix en tant que bien humain universel constitue peut-être le plus grand legs de Nobel.