La dynastie Shang – la première dynastie chinoise à laisser des archives historiques – aurait régné d’environ 1600 à 1046 avant notre ère. (Certains érudits datent les Shang du milieu du 18ème à la fin du 12ème siècle avant notre ère.) Il faut cependant distinguer Shang en tant que terme archéologique de Shang en tant que terme dynastique. Erlitou, dans le centre-nord du Henan, par exemple, a été initialement classé archéologiquement comme Early Shang; sa séquence de développement d’environ 2400 à 1450 aec documente les types de navires et les coutumes funéraires qui lient la culture Shang primitive aux cultures néolithiques tardives de l’Est. En termes dynastiques, cependant, les périodes d’Erlitou I et II (vers 1900 avant notre ère?) sont maintenant considérés par beaucoup comme représentant un horizon pré-Shang (et donc peut-être Xia). De ce point de vue, les deux fondations du palais, les sépultures d’élite, les lames et les sceptres cérémoniels en jade, les haches en bronze et les haches en poignard, et les bronzes rituels simples — considérés comme les plus anciens encore trouvés en Chine — d’Erlitou III (vers 1700-1600 avant notre ère?) signalent l’avènement du Shang dynastique.
La classification archéologique de Middle Shang est représentée par les restes trouvés à Erligang (vers 1600 avant notre ère) près de Zhengzhou, à environ 80 km à l’est d’Erlitou. La fortification massive en terre battue, large de 118 pieds (36 mètres) à sa base et englobant une superficie de 1,2 miles carrés (3,2 km carrés), aurait pris plus de 12 ans à 10 000 personnes. On a également trouvé des bronzes rituels, dont quatre tétrapodes monumentaux (le plus gros pesant 190 livres; fondations de palais; ateliers de moulage du bronze, de fabrication de pots et de travail des os; sépultures; et deux fragments inscrits d’os d’oracle. Une autre fortification en terre battue, englobant environ 180 hectares (450 acres) et également datée de la période Erligang, a été trouvée à Yanshi, à environ 5 km à l’est des fondations du palais d’Erlitou III. Ces murs et palais ont été diversement identifiés par les érudits modernes — l’identification désormais privilégiée est celle de Zhengzhou en tant que Bo, capitale de la dynastie Shang sous le règne de Tang, le fondateur de la dynastie — et leurs affiliations dynastiques ne sont pas encore fermement établies. La présence de deux grandes fortifications contemporaines relativement proches à Zhengzhou et Yanshi, cependant, indique l’importance stratégique de la région et des pouvoirs considérables de mobilisation de la main-d’œuvre.
Panlongcheng dans le Hubei, à 450 km au sud de Zhengzhou, est un exemple d’expansion des Shang moyens dans le nord-ouest, le nord-est et le sud. Un mur de la ville, des fondations de palais, des sépultures avec des sacrifices humains, des ateliers de bronze et des bronzes mortuaires de type Erligang forment un complexe qui reproduit à plus petite échelle Zhengzhou. Une période de transition couvrant l’écart entre la phase Erligang tardive du Shang moyen et la phase Yinxu du Shang tardif indique un réseau étendu de sites culturels Shang liés par des styles de coulée de bronze uniformes et des pratiques mortuaires. Une culture relativement homogène a uni l’élite de l’âge du bronze dans une grande partie de la Chine vers le 14ème siècle avant notre ère.
La période Shang tardive est mieux représentée par un groupe de sites concentrés sur le village de Xiaotun, à l’ouest d’Anyang dans le nord du Henan. Connue dans l’histoire sous le nom de Yinxu, « les ruines de Yin » (Yin était le nom utilisé par la dynastie Zhou qui succéda aux Shang), elle fut le siège du pouvoir royal des neuf derniers rois Shang, de Wuding à Dixin. Selon la « courte chronologie » utilisée dans cet article, qui est basée sur des études modernes des enregistrements d’éclipses lunaires et des réinterprétations des annales Zhou, ces rois auraient régné d’environ 1250 à 1046 avant notre ère. (Une version de la « longue chronologie » traditionnelle, basée principalement sur une source du 1er siècle avant notre ère, placerait les 12 derniers rois Shang, à partir de Pangeng, à Yinxu de 1398 à 1112 avant notre ère.) Des industries sophistiquées de bronze, de céramique, de pierre et d’os étaient logées dans un réseau de colonies entourant le centre de culte non fermé de Xiaotun, qui avait des fondations de temple-palais en terre battue. Et Xiaotun elle-même se trouvait au centre d’un réseau plus vaste de sites Shang tardifs, tels que Xingtai au nord et Xinxiang au sud, dans le sud du Hebei et le nord du Henan.
Sépultures royales
Le cimetière royal se trouvait à Xibeigang, à une courte distance au nord-ouest de Xiaotun. La hiérarchie des sépultures dans ce cimetière et dans d’autres cimetières de la région reflétait l’organisation sociale des vivants. De grandes tombes à fosse, certaines de près de 40 pieds (12 mètres) de profondeur, étaient équipées de quatre rampes et de chambres funéraires massives pour les rois. Les serviteurs qui accompagnaient leurs seigneurs dans la mort gisaient dans ou à proximité des tombes plus grandes, les membres de l’élite inférieure et les roturiers étaient enterrés dans des fosses de taille moyenne à peu profonde, ceux de statut encore inférieur étaient jetés dans des fosses à ordures et des puits désaffectés, et les victimes humaines et animales du culte mortuaire royal étaient placées dans des fosses sacrificielles. Seules quelques sépultures d’élite non perturbées ont été mises au jour, la plus notable étant celle de Fuhao, une épouse de Wuding. Le fait que sa tombe relativement petite contenait 468 objets en bronze, 775 jades et plus de 6 880 cauris suggère à quel point la richesse placée dans les tombes royales beaucoup plus grandes devait être grande.
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Le char
Le char léger, avec 18 à 26 rayons par roue, est apparu pour la première fois, selon les archives archéologiques et inscriptionnelles, vers 1200 avant notre ère. Étincelant de bronze, il s’agissait à l’origine d’une prestigieuse voiture de commandement utilisée principalement pour la chasse. Les 16 sépultures de chars trouvées à Xiaotun soulèvent la possibilité d’une forme de contact indo-européen avec la Chine, et il ne fait guère de doute que le char, probablement originaire du Caucase, est entré en Chine via l’Asie centrale et la steppe du Nord. Les couteaux à tête d’animal, toujours associés aux sépultures de chars, sont une autre preuve d’une connexion nordique.
Art
La culture Shang tardive est également définie par la taille, les formes élaborées et le décor évolué des bronzes rituels, dont beaucoup étaient utilisés dans les offrandes de vin aux ancêtres et dont certains étaient inscrits avec des dédicaces ancestrales telles que « Made for Father Ding. »Leurs surfaces étaient ornées d’éléments zoomorphes et thériomorphes sur des fonds complexes de méandres géométriques, de spirales et de piquants. Certaines des formes animales – qui comprennent les tigres, les oiseaux, les serpents, les dragons, les cigales et les buffles d’eau — ont été considérées comme représentant des familiers chamanistes ou des emblèmes qui éloignent le mal. La signification exacte de l’iconographie, cependant, peut ne jamais être connue. Le fait que le masque de monstre taotie prédominant — avec des yeux exorbités, des crocs, des cornes et des griffes — ait pu être anticipé par des dessins sculptés sur des tubes et des haches en jade provenant de sites de culture de Liangzhu dans le delta du Yangtsé et du Néolithique tardif dans le Shandong suggère que ses origines sont anciennes. Mais le degré auquel la forme pure ou le sens intrinsèque priorisaient, à l’époque néolithique ou Shang, est difficile à évaluer.