Qu’est-ce qui rend un cerf blanc blanc? Comment est-il hérité et comment la chasse ou non affecte-t-elle les populations de cerfs blancs? Tout remonte aux gènes…
C’est un excellent graphique pour comprendre l’héritage des gènes blancs. Le cerf à bois peut représenter soit des mâles, soit des mâles. Graphique de Krishna Mathias.
Génétique du cerf blanc 101: Les bases
Toutes les caractéristiques du cerf (et des animaux en général) sont transmises par des unités cellulaires appelées gènes. Les gènes peuvent être dominants (exprimant un trait) ou récessifs (dissimulés ou cachés en présence d’un gène dominant).
La progéniture reçoit ou hérite d’un gène pour chaque caractéristique de chaque parent, de sorte que les gènes se produisent par paires. Les combinaisons de gènes pour la couleur du pelage chez le cerf comprennent brun / brun, brun / blanc et blanc / blanc.
Comme le brun est dominant, la seule combinaison de gènes pouvant produire un fauve blanc est blanc/blanc. Le blanc est déjà un gène extrêmement rare, ce qui diminue encore les chances qu’un faon naisse blanc.
Plus il y a de gènes blancs dans une population, cependant, plus les chances d’obtenir des faons blancs sont élevées. Les barrières qui restreignent les mouvements des adultes reproducteurs peuvent également augmenter les chances de rapprochement de deux gènes blancs. (Voir troupeau de cerfs blancs de Sénèque)
Si un faon a un gène pour les deux couleurs (brun / blanc), il sera brun, mais il porte toujours le gène blanc et peut le transmettre à sa future progéniture. Ce cerf brun est connu comme un « porteur. »
Les propriétaires fonciers qui protègent le cerf blanc sur leur propriété mais qui ne pensent rien à chasser les compagnons du cerf blanc (souvent les membres de la famille du cerf) peuvent par inadvertance retirer des gènes blancs de la population.
Inversement, les chasseurs qui considèrent le cerf blanc comme défectueux et qui veulent le chasser ne comprennent pas que tirer uniquement sur le cerf blanc ne permettra pas de se débarrasser des gènes porteurs. Du côté supérieur, lorsqu’un cerf blanc précieux est perdu, il y a une chance que les gènes blancs réapparaissent chez un autre individu. (Voir l’article en première page: « Elle S’Appelle Blanche–Neige » – Avril 15, 2018)
Génétique du Cerf blanc 102: Cerf Albinos, Piébald et leucistique
La génétique n’est cependant pas si simple que ce tableau l’indique. La couleur du pelage est en fait causée par de nombreux gènes qui affectent les pigments, les enzymes et les hormones impliqués dans la production de la couleur — ou, dans ce cas, l’absence de couleur. D’autres gènes peuvent également affecter la division et le mouvement des cellules pigmentaires au début du développement.
Le leucisme (couleur du pelage blanc) et l’albinisme (absence totale de couleur dans toutes les parties du corps) sont en fait deux conditions très différentes causées par deux gènes très différents.
Un fauve albinos aux yeux roses.
Albinos: Les albinos ont des cellules productrices de pigments (mélanocytes), mais n’ont pas l’enzyme tyrosinase essentielle à la production de mélanine, le pigment sombre responsable de la couleur. Il n’existe techniquement pas d’albinos partiel, car l’albinisme (absence de tyrosinase) est une condition du tout ou rien. Les albinos ont généralement les yeux bleus ou roses (causés par des vaisseaux sanguins qui traversent l’iris). Parce que la mélanine est également impliquée dans le développement des yeux, les albinos peuvent avoir une vision altérée, mais à tous les autres égards, ils sont aussi normaux et en bonne santé que les cerfs ordinaires.
Cerf leuciste: La couleur chez le cerf « blanc » ou leuciste, en revanche, est le résultat d’un gène qui provoque un manque total de mélanocytes dans le pelage. Dans le cas de l’albinisme, la « voiture » est là, mais il n’y a pas de conducteur. Dans le leucisme, il n’y a tout simplement « pas de voitures. »Ce qui se passe dans cette situation, c’est que les mélanocytes ne se forment pas au début du développement embryonnaire ou ne migrent pas vers le pelage (les « voitures » ne sortent pas de la chaîne de production). La couleur des yeux dans ce cas a une source différente de pigments et n’est donc pas affectée – d’où les yeux bruns normaux chez les cerfs blancs.
Un cerf albinos aux yeux bleus.
Piebalds: Si seulement une partie des mélanocytes migrent de leur source embryonnaire vers le pelage, le cerf peut développer des taches de couleur brune et est appelé piebald. Ceci est techniquement connu sous le nom de leucisme partiel (parfois appelé à tort albinisme partiel). Les animaux partiellement leucistiques sont communs chez les chiens, les chats et les chevaux — et sont souvent élevés pour de tels traits en raison de leurs beaux manteaux. Les faons piebald peuvent parfois présenter des défauts physiques si d’autres changements surviennent au début du développement embryologique, mais ce n’est pas une évidence. La plupart des piebalds sont parfaitement normaux.
Génétique du cerf blanc: Répondre aux grandes questions
Les cerfs blancs sont-ils inférieurs? Non, ils sont simplement différents. Récessif n’est pas un autre mot pour défectueux; cela signifie simplement que des traits comme la couleur du pelage peuvent être génétiquement cachés. Et les mutations sont simplement des changements dans les gènes – qu’ils soient bons ou mauvais. Sans changement génétique, il n’y aurait ni diversité ni évolution.
Un cerf blanc aux yeux bruns.
Faut-il retirer le cerf blanc de la population? Pas plus que des lapins blancs, des chiens tachetés, des chats calicots ou des personnes aux cheveux roux. Si les cerfs blancs étaient vraiment faibles, ils ne survivraient pas, mais lorsqu’ils ne sont pas chassés, ils semblent très bien se débrouiller.
Les cerfs blancs et albinos deviendront-ils un jour communs? Pas probable. Parce que les gènes sont si rares et si rarement exprimés, l’apparition de tout cerf blanc ou albinos continuera d’être un événement rare et inattendu.
La science moderne a-t-elle enlevé une partie de l’émerveillement de ces cerfs étonnants? Pas le moins du monde. Comprendre la science derrière la couleur résout certains des mystères du cerf blanc, mais ils n’en restent pas moins magiques.
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