Le rétrovirus KoRV-A a commencé à infecter les koalas il y a des centaines à quelques milliers d’années, partant du nord de l’Australie et se propageant vers le sud, et pourrait provenir de chauves-souris. Image: PETER PARKS – AFP / File
Les koalas sauvages malades d’un rétrovirus mortel combattent la maladie au niveau génétique, ont annoncé jeudi des scientifiques, un processus évolutif rare se déroulant sous nos yeux.
Le rétrovirus KoRV-A a commencé à infecter le marsupial il y a des centaines à quelques milliers d’années, partant du nord de l’Australie et se propageant vers le sud, et pourrait provenir de chauves-souris.
Il est lié au syndrome d’immunodéficience du Koala (KIDS), qui est similaire mais moins puissant que le SIDA chez l’homme, et rend les animaux sensibles aux cancers mortels et aux infections secondaires comme la chlamydia qui les rend stériles.
On craint que ces divers malheurs, s’ils ne sont pas contrôlés, ne conduisent à terme à la disparition de l’animal emblématique.
Les rétrovirus agissent en insérant leur génome dans un génome hôte, mais contrairement au VIH, le KoRV-A pénètre également dans les cellules germinales de l’animal qui produisent des spermatozoïdes et des ovules, ce qui signifie qu’il est transmis de génération en génération.
De telles infections pathogènes des cellules germinales sont très rares, mais des recherches récentes suggèrent qu’elles sont un moteur important de l’évolution: la dernière fois qu’elles ont eu lieu chez nos ancêtres humains remonte à trois millions d’années, et huit pour cent de notre génome provient d’anciens virus.
Parfois, les virus sont cooptés à des fins utiles, dont celle responsable de l’évolution du placenta chez nos ancêtres mammifères il y a environ 100 millions d’années.
Dans un nouvel article publié jeudi dans la revue Cell, une équipe de scientifiques de la Faculté de médecine de l’Université du Massachusetts et de l’Université du Queensland a révélé un type d' »immunité génomique » chez les koalas nouvellement infectés.
Cela contraste avec la lutte contre l’infection par le système immunitaire, la façon dont les animaux s’attaquent normalement à la maladie.
Leurs résultats suggèrent que les cellules germinales reconnaissent une étape essentielle du cycle de vie viral et la retournent contre l’envahisseur pour supprimer l’infection du génome en étant capables de faire la différence entre ses propres cellules et le virus.
« Et cela semble fonctionner, mais pas vraiment bien », a déclaré à l’AFP William Theurkauf, de l’école de médecine UMass et auteur principal du journal.
‘Une réponse initiale’
Theurkauf a fait l’analogie d’un humain qui a attrapé la grippe: vous vous sentirez malade même si votre corps combat la maladie. Sans la réponse immunitaire initiale, toutes les infections finiraient par entraîner la mort.
Ce que les koalas doivent encore évoluer, c’est une deuxième phase de réponse au cours de laquelle de petits acides ribonucléiques (ARN) spécialisés, qui jouent un rôle régulateur crucial dans divers processus, sont produits pour éteindre le virus.
« Nous voyons donc la réponse initiale », a déclaré Theurkauf. « La question est, pouvons-nous trouver des koalas qui ont activé la phase suivante où ils l’arrêtent vraiment? »
On ne sait pas si cela s’est déjà produit chez certains koalas ou, sinon, combien de temps il faudra à l’espèce pour faire évoluer la réponse. S’ils ne le font pas, le virus « pourrait être un mécanisme d’extinction », a-t-il ajouté.
La population du Nord qui a été infectée en premier est la plus susceptible d’avoir évolué, et l’équipe prévoit de les étudier ensuite.
Alternativement, les humains pourraient un jour intervenir pour accélérer l’évolution via le génie génétique, plutôt que d’attendre que les koalas y arrivent par eux—mêmes – bien que la science soit encore loin.
Entre-temps, cependant, les koalas sont un exemple vivant de « quelque chose que chaque organisme de la planète a traversé », a déclaré le co-auteur Zhiping Weng, également à l’école de médecine UMass.
« Les animaux sont infectés par des rétrovirus qui pénètrent dans les cellules germinales. Ces virus se multiplient et s’insèrent dans les chromosomes, modifiant l’organisation et la fonction du génome de l’hôte, et le processus se poursuit jusqu’à ce que l’envahisseur soit apprivoisé par l’hôte « , a déclaré Weng.
« À la fin de ce cycle d’infection, l’hôte a changé. » NVG
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