Il retrovirus KoRV-A ha iniziato a infettare koala tra centinaia a poche migliaia di anni fa, a partire dal nord dell’Australia e la diffusione a sud, e potrebbe essere venuto da pipistrelli. Immagine: PETER PARKS-AFP / File
Koala selvatici nauseati da un retrovirus mortale stanno combattendo la malattia a livello genetico, gli scienziati hanno detto Giovedi, un raro processo evolutivo dispiegarsi davanti ai nostri occhi.
Il retrovirus KoRV-A ha iniziato a infettare il marsupiale tra centinaia e poche migliaia di anni fa, partendo dal nord dell’Australia e diffondendosi a sud, e potrebbe aver avuto origine nei pipistrelli.
È collegato alla sindrome da immunodeficienza del Koala (KIDS), che è simile ma meno potente dell’AIDS negli esseri umani, e rende gli animali suscettibili a tumori fatali e infezioni secondarie come la clamidia che li rende sterili.
Si teme che, se lasciati incontrollati, queste varie disgrazie potrebbero portare alla morte dell’animale iconico.
I retrovirus funzionano inserendo il loro genoma in un genoma ospite, ma a differenza dell’HIV, KoRV-A entra anche nelle cellule germinali dell’animale che producono sperma e uova, il che significa che viene tramandato attraverso generazioni.
Tali infezioni da agenti patogeni delle cellule germinali sono molto rare, ma recenti ricerche suggeriscono che sono un fattore importante nell’evoluzione: l’ultima volta che si è verificato nei nostri antenati umani è stato tre milioni di anni fa, e un pieno otto per cento del nostro genoma proviene da virus antichi.
A volte i virus sono cooptati per scopi utili, incluso uno responsabile dell’evoluzione della placenta nei nostri antenati mammiferi circa 100 milioni di anni fa.
In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Cell giovedì, un team di scienziati della University of Massachusetts Medical School e dell’Università del Queensland ha rivelato un tipo di “immunità al genoma” nei koala appena infetti.
Questo è in contrasto con la lotta contro l’infezione attraverso il sistema immunitario, come gli animali normalmente affrontare la malattia.
I loro risultati suggeriscono che le cellule germinali riconoscono un passo essenziale nel ciclo di vita virale e lo trasformano contro l’invasore per sopprimere l’infezione del genoma essendo in grado di distinguere tra le proprie cellule e il virus.
“E sembra funzionare, ma non molto bene”, ha detto all’AFP William Theurkauf, della UMass Medical School e autore senior del giornale.
‘Una risposta iniziale’
Theurkauf ha disegnato l’analogia di un essere umano che ha preso l’influenza: ti sentirai male anche se il tuo corpo sta combattendo la malattia. Se non fosse stato per la risposta immunitaria iniziale, tutte le infezioni avrebbero portato alla morte.
Ciò che i koala devono ancora evolvere è una seconda fase di risposta in cui vengono prodotti piccoli acidi ribonucleici specializzati (RNA), che svolgono ruoli regolatori cruciali in vari processi, per spegnere il virus.
“Quindi stiamo vedendo la risposta iniziale”, ha detto Theurkauf. “La domanda è: possiamo trovare i koala che hanno attivato la fase successiva in cui lo stanno davvero chiudendo?”
Non è chiaro se questo sia già accaduto in alcuni koala o, in caso contrario, quanto tempo ci vorrà perché la specie evolva la risposta. Se non lo fanno, il virus “potrebbe essere un meccanismo di estinzione”, ha aggiunto.
La popolazione del nord che si è infettata per prima è la più probabile che si sia evoluta e il team ha in programma di investigarli in seguito.
In alternativa, gli esseri umani potrebbero un giorno intervenire per accelerare l’evoluzione tramite l’ingegneria genetica, piuttosto che aspettare che i koala arrivino da soli—anche se la scienza è ancora molto lontana.
Nel frattempo, però, i koala sono un esempio vivente di “qualcosa che ogni organismo del pianeta ha attraversato”, ha detto il coautore Zhiping Weng, anche lui alla UMass Medical School.
” Gli animali vengono infettati dai retrovirus che entrano nelle cellule germinali. Questi virus si moltiplicano e si inseriscono nei cromosomi, alterando l’organizzazione e la funzione del genoma dell’ospite, e il processo continua fino a quando l’invasore non viene domato dall’ospite”, ha detto Weng.
“Alla fine di questo ciclo di infezione, l’host è cambiato.”NVG
STORIE CORRELATE:
Koala bevande dalla bottiglia d’acqua in Australia heatwave
GUARDA: Koala sorprende i commensali mentre passeggia nel ristorante australiano
