Chaque hiver, des milliers de blanchons naissent sur la glace entourant les Îles de la Madeleine. Mais qu’est-ce qu’un voile blanc ? Comment et quand pouvez-vous les observer? Pourquoi se trouvent-ils sur cet archipel et pas ailleurs? Continuez à lire pour les réponses à ces questions et plus encore.
Qu’est-ce qu’une couche blanche?
Les phoques du groenland nouveau-nés ont une fourrure douce et blanche et sont appelés blanchons. Les jeunes phoques de toutes les espèces sont également appelés chiots.
Les phoques du Groenland sont des pinnipèdes, dont il existe 33 espèces dans le monde, dont 18 appartiennent à la famille des Phocidae (vrais phoques). Quatre de ces espèces, dont le phoque du Groenland, se trouvent dans le golfe du Saint-Laurent et peuvent donc être observées dans les régions maritimes du Québec.
En attente de la naissance des petits…
Les phoques du Groenland ont une période de gestation d’environ 11,5 mois. Après la conception, il peut y avoir une période d’implantation retardée, au cours de laquelle l’embryon peut rester dans l’utérus pendant trois ou quatre mois avant de s’implanter dans la paroi utérine. Cela garantit que la naissance des petits est synchronisée à peu près à la même période chaque année (lorsque la glace est suffisamment solide).
Le cycle de vie des petits phoques du Groenland
En tant que petits, les phoques du Groenland passent par plusieurs étapes distinctes. À la naissance, ils pèsent environ 10 kg (22 lb) et sont appelés gilets jaunes parce que leur fourrure est tachée de jaune par le liquide amniotique. Après quelques jours, la teinte jaunâtre disparaît et leur fourrure devient d’un blanc immaculé. Ils sont alors connus sous le nom de thin whitecoats. Pendant qu’ils allaitent, ils grandissent rapidement, gagnant environ 2,2 kg (5 lb) par jour. Après environ cinq jours, ils sont connus sous le nom de gros blancs. Au moment où ils ont été sevrés, vers le jour 12, la plupart des chiots ont plus que triplé leur poids pour atteindre environ 36 kg (80 lb). Des taches gris foncé commencent alors à apparaître à travers leur fourrure et elles sont connues sous le nom de peaux grises. Quelques jours plus tard, ils commencent à muer en plaques. À ce stade, ils sont connus sous le nom de vestes en lambeaux. À environ trois semaines, ils sont appelés batteurs en raison de la façon dont ils battent l’eau lorsqu’ils apprennent à nager.
Au cours des trois ou quatre premières semaines de leur vie, les petits phoques ne peuvent pas nager car leur fourrure n’est pas encore imperméable. Pendant que leurs mères chassent (parfois jusqu’à trois heures à la fois), les petits sont laissés seuls sur la glace et ont tendance à rester immobiles pour tenter de se fondre dans leur environnement. Cependant, ils restent des proies faciles car il est peu probable que leurs mères viennent à leur secours si elles sont attaquées. Une fois les petits sevrés, ils sont laissés à eux-mêmes sur une base régulière lorsque les femelles adultes commencent à s’accoupler.
Blancs aux Îles de la Madeleine
Sur la glace entourant les Îles de la Madeleine, la période de mise bas s’étend de la fin février au début mars, alors que les femelles migrent des régions subarctiques vers le Groenland. Puisque l’archipel est en route, aux portes du golfe du Saint-Laurent, c’est le premier endroit possible pour que les femelles se mettent à mouiller. Comme leur route migratoire est au large de Terre-Neuve-et-Labrador, la mise bas se produit également sur la Basse-Côte-Nord. Chaque année, entre 300 000 et 600 000 femelles balancent leurs petits sur la glace entourant les îles, dont environ 10 000 peuvent être observées, selon les conditions météorologiques et la stabilité de la glace.
Observation du phoque du Groenland au Château Madelinot
Depuis les années 1980, le Château Madelinot propose un forfait exclusif d’observation des phoques du Groenland disponible en anglais, en français et en japonais. Accompagné d’un guide et vêtu chaudement, vous survolerez en hélicoptère l’impressionnant troupeau de phoques et de petits sur la glace entourant les îles. Si les conditions de glace le permettent, l’hélicoptère se posera sur la glace pour que vous puissiez voir le troupeau de près! Votre guide vous accompagnera pour vous assurer que vous êtes en sécurité et répondre à toutes vos questions. Cependant, vous serez libre de vous promener sur la glace dans la direction que vous voulez: si vous remarquez un manteau blanc particulièrement sympathique qui ne semble pas perturbé par votre présence, vous pouvez vous en approcher.* Assurez-vous également de prendre beaucoup de photos de ces moments magiques! C’est une aventure extraordinaire et exaltante à vivre en solo, entre amis ou en famille.**
Saviez-vous que…?
- Bien que les phoques adultes ne soient généralement pas perturbés par la présence d’humains, il est recommandé de rester à au moins 50 mètres (160 pieds) de ces animaux sauvages. Les blancs, en revanche, peuvent être plus facilement approchés.
- Le phoque du Groenland n’est pas une espèce en voie de disparition; en fait, sa population est relativement stable depuis plus de 10 ans. Selon Pêches et Océans Canada, il y a actuellement environ 7,4 millions de phoques du Groenland au pays.
- La chasse au chat blanc est interdite au Canada depuis 1987.
- La plus grande menace pour les phoques du Groenland est le réchauffement climatique, car ils ont besoin d’une plate-forme solide de glace sur laquelle donner naissance et allaiter leurs petits.
- Le lait de phoque est cinq fois plus riche que le lait de vache.
* L’excursion sur la glace est bien surveillée et un grand soin est pris pour s’assurer que les phoques ne sont pas indûment dérangés. Vous pouvez vous approcher des blancs, mais il est interdit de les toucher.
** Il n’y a pas d’âge minimum pour participer à cette excursion; les enfants sont les bienvenus.