Les derniers mammouths laineux vivaient sur une île de l’océan Arctique et sont morts il y a 4 000 ans, selon une étude.
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Les derniers mammouths laineux vivaient sur l’île Wrangel dans l’océan Arctique et ont survécu des siècles de plus que leurs homologues du continent, selon une étude récente. Selon une équipe de chercheurs de Finlande, d’Allemagne et de Russie, les mammifères avaient été séparés des autres mammouths vivant dans l’hémisphère Nord par l’élévation du niveau de la mer résultant du réchauffement climatique à partir d’il y a 15 000 ans.
Le mammouth laineux fascine depuis longtemps les scientifiques et certains pensent même que nous pourrions être en mesure de ramener l’espèce d’entre les morts. Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur les pachydermes bestiaux.
Dans la nouvelle recherche, publiée dans la revue Quaternary Science Reviews, les chercheurs ont étudié les compositions isotopiques du carbone, de l’azote, du soufre et du strontium dans un ensemble d’os et de dents de mammouth âgés de 40 000 à 4 000 ans du nord de la Sibérie, de l’Alaska, du Yukon et de l’île Wrangel. Leur objectif était d’examiner tout changement potentiel dans le régime alimentaire et l’habitat des mammouths et de rechercher des signes de perturbation dans leur environnement. Les scientifiques ont découvert que les compositions isotopiques du carbone et de l’azote du collagène des mammouths de l’île Wrangel n’avaient pas changé lorsque le climat s’était réchauffé il y a environ 10 000 ans, et qu’elles restaient inchangées jusqu’à ce que les mammouths meurent pendant ce qui semble avoir été des conditions de vie stables.
Les mammouths laineux des plaines ukraino-russes sont morts il y a environ 15 000 ans, et ceux de l’île Saint-Paul en Alaska sont morts il y a environ 6 000 ans. Le dernier de ces mammouths avait des changements importants dans leur composition isotopique, ce qui indique des changements dans leur environnement peu de temps avant qu’ils ne s’y éteignent. Les mammouths de l’île Wrangel s’y sont rencontrés il y a environ 4 000 ans.
Les chercheurs ont également constaté que les valeurs isotopiques du carbonate de carbone montraient une différence dans les graisses et les glucides dans l’alimentation des mammouths de l’île Wrangel et de leurs homologues sibériens.
« Nous pensons que cela reflète la tendance des mammouths de Sibérie à compter sur leurs réserves de graisse pour survivre aux hivers extrêmement rigoureux de la période glaciaire, tandis que les mammouths Wrangel, vivant dans des conditions plus douces, n’en avaient tout simplement pas besoin », a déclaré Laura Arppe du Musée finlandais d’histoire naturelle Luomus, Université d’Helsinki, dans un communiqué de presse. Arppe a dirigé l’équipe de chercheurs.
Les os de mammouths de Wrangle Island présentaient des niveaux de soufre et de strontium qui suggèrent une altération plus forte du substrat rocheux vers la fin de l’existence de la population, ce qui aurait pu avoir un impact sur la qualité de l’eau potable des mammouths, ajoute l’étude.
Les chercheurs pensent que ce qui a finalement pu conduire à la disparition des mammouths de l’île Wrangel, ce sont des événements à court terme, y compris des conditions météorologiques extrêmes comme la pluie sur la neige qui auraient rendu les conditions trop glacées pour que les mammouths puissent trouver suffisamment de nourriture. Cela a peut-être entraîné une baisse de la population et, en fin de compte, une extinction.
La propagation des humains est un autre facteur potentiel. Les premières traces d’humains sur l’île remontent à quelques centaines d’années après le plus récent os de mammouth. Il est peu probable que nous trouvions des preuves que les humains chassaient les mammouths sur l’île Wrangel, disent les chercheurs, mais nous ne pouvons pas exclure la possibilité qu’ils aient joué un rôle dans leur extinction.