Londres est la capitale de l’Angleterre et du Royaume-Uni et l’une des villes les plus grandes et les plus importantes du monde. La région a été colonisée à l’origine par les premiers chasseurs-cueilleurs vers 6 000 av.J.-C., et les chercheurs ont trouvé des preuves de ponts de l’âge du bronze et de forts de l’âge du fer près de la Tamise.
Les anciens Romains ont fondé un port et une colonie commerciale appelée Londinium en 43 après J.-C., et quelques années plus tard, un pont a été construit sur la Tamise pour faciliter le commerce et les mouvements de troupes. Mais en 60 après J.-C., La reine celte Boudicca a mené une armée pour mettre à sac la ville, qui a été incendiée lors du premier des nombreux incendies visant à détruire Londres.
La ville fut bientôt reconstruite, mais brûla à nouveau vers 125 après J.-C. D’autres reconstructions eurent lieu et, en quelques générations, la population dépassa les 40 000 personnes. Après la chute de l’Empire romain en 476, cependant, la ville a été attaquée à de nombreuses reprises par des Vikings et d’autres pillards, et bientôt Londres a été en grande partie abandonnée.
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La fortune de la ville a commencé à changer en 1065, lorsque l’abbaye de Westminster a été fondée. Un an plus tard, après sa victoire à la bataille d’Hastings, Guillaume le Conquérant est couronné roi d’Angleterre. Pendant son règne, la Tour de Londres a été construite et, en 1176, un pont de Londres en bois qui avait brûlé à plusieurs reprises a été remplacé par un pont de pierre.
Au fur et à mesure que le pouvoir des dynasties Tudor et Stuart augmentait, Londres s’étendait en taille et en importance. Au moment où Henri VIII était roi, la population de Londres était d’au moins 100 000 habitants.
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Les tensions entre protestants et catholiques ont cependant assombri le règne par ailleurs prospère de la fille d’Henri, Elizabeth I. En 1605, le sympathisant catholique Guy Fawkes a tenté — et échoué — de faire exploser toute la Chambre du Parlement britannique dans le tristement célèbre Complot de poudre à canon.
Un véritable désastre a frappé en 1665, lorsque Londres a été frappée par la Grande Peste, qui a tué environ 100 000 personnes. Un an plus tard, la ville, qui avait gonflé à environ un demi-million d’habitants, principalement logée dans des structures en bois, a de nouveau été réduite en cendres dans le Grand Incendie de Londres. Dans le sillage de cet enfer, de nombreux bâtiments remarquables ont été construits, notamment le palais de Buckingham et la cathédrale Saint-Paul.
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La Banque d’Angleterre a été fondée en 1694 et a d’abord été gouvernée par le huguenot John Houblon, qui a contribué à faire de Londres une puissance financière internationale. En 1840, la ville avait gonflé à 2 millions d’habitants, souvent entassés dans des taudis insalubres, ce qui a contribué à créer des épidémies de choléra et d’autres maladies.
Sous le règne de la reine Victoria, Londres était bien établie comme le siège prestigieux du vaste Empire britannique, et alors que Big Ben s’élevait au-dessus de la ville en 1859, le métro de Londres ouvrit en 1863 en tant que premier chemin de fer souterrain au monde. Mais dans l’ombre de la grande métropole, Jack l’Éventreur a traqué les femmes de la ville en 1888, tuant au moins cinq personnes dans l’une des séries de meurtres les plus notoires de l’histoire.
Les raids aériens ont fait environ 2 300 victimes à Londres pendant la Première Guerre mondiale, et pendant la Bataille d’Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville a été bombardée sans relâche par la Luftwaffe allemande — le Blitz de Londres a finalement tué environ 30 000 habitants.
Pendant le Grand smog de 1952, les Londoniens ont enduré des souffrances incommensurables et des milliers de personnes sont mortes pendant et après l’événement de pollution. Plus récemment, une attaque terroriste contre le système de transport en commun de Londres a tué 56 personnes en 2005. Mais la ville a continué de croître et de prospérer, accueillant les Jeux olympiques de 2012, tout en s’imposant comme le centre culturel et financier prééminent de l’Europe.