Dans la décennie qui a suivi la Première Guerre mondiale, les marchés aux États-Unis ont repris. C’était une période de croissance rapide et on l’appelait les « années 20 rugissantes ». S’appuyant sur l’optimisme d’après-guerre, les Américains ruraux ont migré en grand nombre vers les villes dans l’espoir de trouver une vie plus prospère. Les villes américaines prospéraient, mais la surproduction de produits agricoles créait un désespoir financier généralisé parmi les agriculteurs. Ce fut l’un des facteurs clés qui ont conduit au krach boursier de 1929.
Jusqu’à 25 millions d’Américains avaient de l’argent sur le marché boursier. Le 25 mars 1929, la Réserve fédérale (le système bancaire central des États-Unis) a mis en garde contre une spéculation excessive. Cela a conduit à un mini krach alors que les investisseurs ont commencé à vendre des actions très rapidement, exposant les fondations fragiles du marché.
Deux jours plus tard, la National City Bank a annoncé qu’elle accorderait un crédit de 25 millions de dollars pour stopper la glissade du marché. Cela a mis un terme temporaire à la crise financière. Mais, la production d’acier a diminué, la construction était lente, les ventes d’automobiles mobiles étaient en baisse et les consommateurs accumulaient de lourdes dettes.
Malgré ces signes, les marchés ont continué à augmenter. Entre juin et septembre, la moyenne du Dow Jones (un indice boursier) a gagné plus de 20%. Au cours des neuf années qui ont suivi la guerre, la valeur du marché a été multipliée par dix, atteignant un sommet le 3 septembre.
Hausse et baisse
Mais à la mi-octobre, le marché était instable et les actions ont commencé à se vendre. Le 24 octobre, à la cloche d’ouverture, le marché a perdu 11% de sa valeur lors de transactions très lourdes. La panique s’est installée parmi les investisseurs car ils ne savaient pas pour quoi se négociaient les actions. De nombreux banquiers de Wall Street se sont réunis sur la salle des marchés pour trouver une solution. Roger Whitney a été choisi pour être vice-président de la Bourse. Avec les ressources financières des banquiers derrière lui, il a fait une offre d’achat d’un gros bloc d’actions dans U.S. Steel à un prix bien supérieur au marché actuel. Il a placé des offres similaires sur des actions « blue chip » (des actions réputées pour leur qualité, leur fiabilité et leur capacité à fonctionner de manière rentable dans les bons et les mauvais moments) dans l’espoir de mettre fin à la panique. L’indice Dow Jones s’est redressé à la clôture. Mais le répit était temporaire.
Le week-end a vu davantage d’investisseurs se retirer. Lorsque les échanges ont repris lundi, de plus en plus d’investisseurs ont décidé de sortir du marché et la glissade s’est poursuivie. Les journaux ont appelé ce « Lundi noir ». Alors que la tension montait dans les salles de conseil, de grands intérêts financiers abandonnèrent le marché à son sort. Les gens se pressaient dans les rues et les commerçants « hurlaient et criaient et ils se griffaient même les cols les uns des autres dans une course pour vendre les stocks alors que les prix dégringolaient ». Les marchés ont clôturé à un niveau record.
Le mardi 29 octobre, environ 16 millions d’actions ont été échangées alors que les ventes de panique atteignaient leur apogée. Certains stocks n’avaient pas d’acheteurs à n’importe quel prix. Ceux-ci étaient connus sous le nom de « poches d’air ». Au cours de la première demi-heure, environ 3 259 800 actions ont été échangées et la pression de vente n’a fait qu’augmenter. Le marché a continué à décliner et bientôt 30 milliards de dollars avaient été perdus. C’était plus du double de la dette nationale. Le marché boursier s’était effondré. En effet un mardi noir.
Dans l’année qui a suivi l’accident, 12 millions de personnes étaient sans emploi, chaque jour 12 000 personnes étaient sans emploi, 20 000 entreprises ont fait faillite et environ 23 000 personnes se sont suicidées. L’accident a précipité un effondrement mondial des valeurs des actions et déclenché la Grande Dépression — une période de marasme économique de 10 ans.