Née d’anciens esclaves à Mayesville, en Caroline du Sud, Bethune est devenue la principale éducatrice des noirs américains au pays. Elle a été conseillère de quatre présidents, consultante pour la charte des Nations Unies et fondatrice du Conseil national des femmes Nègres et du Collège Bethune-Cookman. Avec une solide éducation précoce, elle a été acceptée au Moody Bible Institute de Chicago, puis a enseigné pendant des années à Mayesville, Sumter et Savannah. Elle a déménagé à Daytona Beach, en Floride, et le Bethune-Cookman College y a évolué. Elle a reçu onze diplômes honorifiques.
Mary Jane McLeod Bethune (née Mary Jane McLeod; 10 juillet 1875 – 18 mai 1955) était une éducatrice, femme d’État, philanthrope, militante humanitaire et des droits civiques américaine, connue pour avoir fondé une école privée pour les étudiants afro-américains à Daytona Beach, en Floride. Elle a attiré des dons de temps et d’argent, et a développé l’école académique comme un collège. Elle a ensuite continué à se développer sous le nom d’Université Bethune-Cookman. Elle a également été nommée conseillère nationale du président Franklin D. Roosevelt dans le cadre de ce qu’on appelait son Cabinet noir. Elle était connue comme « La Première dame de la lutte » en raison de son engagement à améliorer la vie des Afro-Américains.
Née à Mayesville, en Caroline du Sud, de parents esclaves, elle commence à travailler dans les champs avec sa famille à l’âge de cinq ans. Elle s’intéressa très tôt à l’éducation ; avec l’aide de bienfaiteurs, Bethune fréquenta le collège dans l’espoir de devenir missionnaire en Afrique. Elle a commencé une école pour filles afro-américaines à Daytona Beach, en Floride. Elle fusionna plus tard avec un institut privé pour garçons afro-américains, et fut connue sous le nom de Bethune-Cookman School. Bethune a maintenu des normes élevées et a promu l’école auprès des touristes et des donateurs, afin de démontrer ce que les Afro-Américains éduqués pouvaient faire. Elle est présidente du collège de 1923 à 1942 et de 1946 à 1947. Elle était l’une des rares femmes au monde à occuper le poste de présidente de collège à cette époque.
Bethune était également active dans les clubs de femmes, qui étaient de solides organisations civiques soutenant le bien-être et d’autres besoins, et est devenue un leader national. Après avoir travaillé sur la campagne présidentielle de Franklin D. Roosevelt en 1932, elle est invitée comme membre de son Cabinet noir. Elle l’a conseillé sur les préoccupations des Noirs et a aidé à partager le message et les réalisations de Roosevelt avec les Noirs, qui avaient historiquement été des électeurs républicains depuis la guerre civile. À l’époque, les Noirs avaient été largement privés de leurs droits dans le Sud depuis le début du siècle, alors elle s’adressait aux électeurs noirs du Nord. À sa mort, le chroniqueur Louis E. Martin a déclaré: « Elle a donné la foi et l’espoir comme s’il s’agissait de pilules et elle était une sorte de médecin. »
Les honneurs incluent la désignation de sa maison à Daytona Beach comme Monument historique national, sa maison à Washington, D.C. comme Lieu historique national, et l’installation d’une sculpture commémorative d’elle à Lincoln Park à Washington, D.C.
Jeunesse et éducation
McLeod est née en 1875 dans une petite cabane en rondins près de Mayesville, en Caroline du Sud, sur une ferme de riz et de coton dans le comté de Sumter. Elle était la quinzième des dix-sept enfants nés de Sam et Patsy (McIntosh) McLeod, tous deux anciens esclaves. La plupart de ses frères et sœurs étaient nés en esclavage. Sa mère travaillait pour son ancien maître et son père cultivait le coton près d’une grande maison qu’ils appelaient » The Homestead ». »
Ses parents voulaient être indépendants et avaient donc sacrifié pour acheter une ferme pour la famille. Enfant, Marie accompagnait sa mère pour livrer le lavage des « Blancs « . Autorisée à entrer dans la crèche des enfants blancs, Mary est devenue fascinée par leurs jouets. Un jour, elle a pris un livre et en l’ouvrant, un enfant blanc l’a enlevé, disant qu’elle ne savait pas lire. Mary a alors décidé que la seule différence entre les personnes blanches et les personnes de couleur était la capacité de lire et d’écrire. Elle était inspirée d’apprendre.
McLeod a fréquenté l’école noire d’une pièce de Mayesville, la Trinity Mission School, qui était dirigée par le Conseil presbytérien des Missions des Affranchis. Elle était la seule enfant de sa famille à aller à l’école, alors chaque jour, elle enseignait à sa famille ce qu’elle avait appris. Pour se rendre à l’école et en revenir, Mary marchait cinq kilomètres chaque jour. Son professeur Emma Jane Wilson est devenue un mentor important dans sa vie. Wilson avait fréquenté le Séminaire Scotia (aujourd’hui Barber-Scotia College). Elle a aidé McLeod à fréquenter la même école grâce à une bourse, ce qu’elle a fait de 1888 à 1893. L’année suivante, elle fréquente le Dwight L. Moody’s Institute for Home and Foreign Missions à Chicago (aujourd’hui le Moody Bible Institute), dans l’espoir de devenir missionnaire en Afrique. Disant que les missionnaires noirs n’étaient pas nécessaires, elle prévoyait d’enseigner, car l’éducation était un objectif primordial chez les Afro-Américains.
Mariage et famille
McLeod a épousé Albertus Bethune en 1898, et ils ont vécu pendant un an à Savannah, en Géorgie, où elle a fait du travail social. Ils ont eu un fils Albert ensemble. Coyden Harold Uggams, un ministre presbytérien en visite, persuada le couple de déménager à Palatka, en Floride, pour diriger une école missionnaire. Les Bethunes déménagèrent en 1899 ; Mary dirigea l’école de la mission et commença à s’adresser aux prisonniers. Albertus a quitté la famille en 1907; il n’a jamais divorcé mais a déménagé en Caroline du Sud. Il meurt en 1918 de la tuberculose.
Carrière d’enseignante
Fondations avec Lucy Craft Laney
Bethune a brièvement travaillé comme enseignante dans son ancienne école primaire du comté de Sumter. En 1896, elle commence à enseigner au Haines Normal and Industrial Institute à Augusta, en Géorgie, qui fait partie d’une mission presbytérienne organisée par les congrégations du Nord. Il a été fondé et dirigé par Lucy Craft Laney. Fille d’anciens esclaves, Laney dirigeait son école avec un zèle missionnaire chrétien, mettant l’accent sur le caractère et l’éducation pratique des filles. Elle a également accepté les garçons qui se sont présentés impatients d’apprendre. La mission de Laney était d’imprégner l’éducation morale chrétienne de ses élèves pour les armer pour les défis de leur vie. De son année à l’école de Laney, Bethune a déclaré: « J’ai été tellement impressionnée par son intrépidité, son toucher incroyable à tous égards, une énergie qui semblait inépuisable et son puissant pouvoir de commander le respect et l’admiration de ses élèves et de tous ceux qui la connaissaient. Elle a géré son domaine avec l’art d’un maître. »
Bethune a adopté bon nombre des philosophies éducatives de Laney, y compris son accent sur l’éducation des filles et des femmes pour améliorer les conditions des Noirs: « Je crois que le plus grand espoir pour le développement de ma race réside dans la formation approfondie et pratique de nos femmes. » (Il s’agit d’une stratégie suivie par les organisateurs dans de nombreux pays en développement. L’éducation des femmes améliore la vie des familles dans leur ensemble. Après un an à Haines, Bethune a été transférée par la mission presbytérienne à l’Institut Kindell à Sumter, en Caroline du Sud, où elle avait rencontré son mari actuel.
École à Daytona
Après son mariage et son déménagement en Floride, Bethune est devenue déterminée à créer une école pour filles. Bethune a déménagé de Palatka à Daytona parce qu’elle avait plus d’opportunités économiques; elle était devenue une destination touristique populaire et les entreprises étaient florissantes. En octobre 1904, elle loue une petite maison pour 11,00 $ par mois. Elle fabriquait des bancs et des bureaux à partir de caisses jetées et achetait d’autres objets grâce à des œuvres de charité. Bethune a utilisé 1,50 $ pour lancer l’École de Formation Littéraire et Industrielle pour Filles noires. Elle avait initialement six élèves – cinq filles âgées de six à douze ans et son fils Albert. L’école bordait la décharge de Daytona. Bethune, les parents d’élèves et les membres de l’église amassaient des fonds en faisant des tartes à la patate douce, de la crème glacée et du poisson frit, et en les vendant aux équipes de la décharge.
Au début, les élèves fabriquaient de l’encre pour stylos à partir de jus de sureau et des crayons à partir de bois brûlé; ils demandaient des meubles aux entreprises locales. Bethune écrivit plus tard : » Je considérais l’argent comptant comme la plus petite partie de mes ressources. J’avais foi en un Dieu aimant, foi en moi-même et désir de servir. »L’école a reçu des dons d’argent, d’équipement et de main-d’œuvre des églises noires locales. En moins d’un an, Bethune enseignait à plus de 30 filles à l’école.
Bethune courtise également de riches organisations blanches, telles que le ladies’ Palmetto Club. Elle invita des hommes blancs influents à siéger au conseil d’administration de son école, avec la participation de James Gamble (de Procter & Gamble) et de Thomas H. White (de White Sewing Machines). Lorsque Booker T. Washington de l’Institut Tuskegee lui rendit visite en 1912, il l’informa de l’importance d’obtenir le soutien des bienfaiteurs blancs pour le financement. Bethune avait rencontré Washington en 1896 et était impressionné par son influence auprès de ses donateurs.
Le programme rigoureux a permis aux filles de se lever à 5 h 30 du matin pour étudier la Bible. Les cours d’économie domestique et de compétences industrielles telles que la couture, la chapellerie, la cuisine et d’autres métiers mettaient l’accent sur une vie d’autosuffisance pour elles en tant que femmes. Les journées des étudiants se sont terminées à 21 heures. Bientôt, Bethune ajouta des cours de sciences et de commerce, puis des cours de mathématiques, d’anglais et de langues étrangères au niveau secondaire. Bethune était toujours à la recherche de dons pour que son école continue de fonctionner; pendant qu’elle voyageait, elle collectait des fonds. Un don de 62 000 John par John D. Rockefeller l’a aidée, tout comme son amitié avec Franklin D. Roosevelt et sa femme, à partir des années 1930, qui l’a aidée dans un réseau progressiste. En 1931, l’Église méthodiste a aidé à la fusion de son école avec l’Institut Cookman pour garçons, formant le Bethune-Cookman College, un collège mixte. Bethune est devenu président. Pendant la Grande Dépression, l’école Bethune-Cookman a continué à fonctionner et a répondu aux normes éducatives de l’État de Floride. De 1936 à 1942, Bethune a dû réduire son temps de présidence en raison de ses fonctions à Washington, DC. Le financement a diminué pendant cette période d’absence. Mais, en 1941, le collège avait élaboré un programme d’études de quatre ans et avait obtenu le statut de collège à part entière. En 1942, Bethune abandonna la présidence, sa santé étant affectée par ses nombreuses responsabilités.
Carrière de leader public
Association Nationale des Femmes de couleur
En 1896, l’Association Nationale des Femmes de couleur a été créée pour promouvoir les besoins des femmes noires. Bethune a été président de la section de Floride de la NACW de 1917 à 1925. Elle a travaillé à l’enregistrement des électeurs noirs, ce qui a été refusé par la société blanche et a été rendu presque impossible par une variété d’obstacles dans la loi et les pratiques de Floride contrôlées par des administrateurs blancs. Elle a été menacée par des membres du Ku Klux Klan en résurgence au cours de ces années. Bethune est également présidente de la Southeastern Federation of Colored Women’s Clubs de 1920 à 1925, qui travaille à améliorer les opportunités pour les femmes noires.
Elle est élue présidente nationale de la NACW en 1924. Alors que l’organisation luttait pour collecter des fonds pour ses opérations régulières, Bethune envisageait d’acquérir un siège social et d’embaucher un secrétaire exécutif professionnel; elle l’a mis en œuvre lorsque NACW a acheté une propriété au 1318 Vermont Avenue à Washington, DC. Elle en a fait la première organisation contrôlée par les Noirs avec son siège dans la capitale.
Ayant acquis une réputation nationale, Bethune fut invitée en 1928 à assister à la Conférence sur la protection de l’enfance convoquée par le président républicain Calvin Coolidge. En 1930, le président Herbert Hoover la nomme à la Conférence de la Maison Blanche sur la santé des enfants.
Southeastern Association of Colored Women’s Clubs
La Southeastern Federation of Colored Women’s Clubs (finalement renommée Southeastern Association of Colored Women’s Clubs) a élu Bethune présidente après sa première conférence en 1920 au Tuskegee Institute. Ils avaient l’intention d’atteindre les femmes du Sud (en particulier les femmes blanches) pour obtenir le soutien et l’unité pour obtenir des droits pour les femmes noires. Les femmes se sont rencontrées à Memphis, Tennessee pour discuter de problèmes interraciaux. À bien des égards, toutes les femmes étaient d’accord sur ce qui devait être changé, jusqu’à ce qu’elles abordent le sujet du suffrage. Les femmes blanches de la conférence ont tenté d’annuler une résolution sur le suffrage des Noirs. La SACWC a répondu en publiant une brochure intitulée Southern Negro Women and Race Co-Operation; elle décrivait leurs demandes concernant les conditions du service domestique, la protection de l’enfance, les conditions de voyage, l’éducation, le lynchage, la presse publique et le droit de vote. Le groupe a ensuite aidé à enregistrer les femmes noires pour voter après qu’elles eurent obtenu le droit de vote quelques mois plus tard après l’adoption de l’amendement constitutionnel. Dans l’État, cependant, et dans d’autres États du sud, les hommes et les femmes noirs étaient largement privés de leurs droits en raison de l’application discriminatoire de tests d’alphabétisation et de compréhension, ainsi que de l’obligation de payer les taxes de vote, de longues exigences de résidence et de la nécessité de tenir et d’afficher des registres.
Conseil National des Femmes Nègres
En 1935, Bethune a fondé le Conseil national des femmes Nègres à New York, réunissant des représentants de 28 organisations différentes pour travailler à améliorer la vie des femmes noires et de leurs communautés. Bethune dit du conseil:
« Nous nous engageons à apporter une contribution durable à tout ce qui est le plus beau et le meilleur en Amérique, à chérir et à enrichir son héritage de liberté et de progrès en œuvrant pour l’intégration de tout son peuple, sans distinction de race, de croyance ou d’origine nationale, dans sa vie spirituelle, sociale, culturelle, civique et économique, et ainsi l’aider à atteindre le glorieux destin d’une démocratie vraie et sans entraves. »
En 1938, la NCNW a accueilli la Conférence de la Maison Blanche sur les femmes et les enfants noirs, démontrant l’importance des femmes noires dans les rôles démocratiques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la NCNW a obtenu l’approbation pour que les femmes noires soient nommées officiers dans le Corps d’armée féminin. Bethune a également été nommé politique et adjoint spécial du secrétaire à la Guerre pendant la guerre.
Dans les années 1990, le siège du Conseil national des femmes noires a déménagé à Pennsylvania Avenue, situé entre la Maison Blanche et le Capitole des États-Unis. L’ancien quartier général, où Bethune a également vécu à une époque, a été désigné lieu historique national. Administration Nationale de la Jeunesse
L’Administration nationale de la Jeunesse (NYA) était une agence fédérale créée sous l’Administration du progrès des travaux de Roosevelt (WPA). Il a fourni des programmes visant spécifiquement à promouvoir les secours et l’emploi pour les jeunes. Il s’adressait aux chômeurs âgés de seize à vingt-cinq ans qui n’étaient pas scolarisés. Bethune fait des pressions si énergiquement et efficacement sur l’organisation pour la participation des minorités qu’elle obtient un poste d’assistante à temps plein en 1936.
En deux ans, Bethune a été nommée directrice de la Division des affaires nègres et, à ce titre, est devenue la première femme afro-américaine à diriger la division. Elle a géré les fonds de la NYA pour aider les étudiants noirs à travers des programmes scolaires. Elle était le seul agent noir de la NYA qui était un directeur financier. Elle a assuré la participation des collèges noirs au Programme de formation des pilotes civils, qui a diplômé certains des premiers pilotes noirs. Le directeur de la NYA a déclaré en 1939: « Personne ne peut faire ce que Mme Bethune peut faire. »
La détermination de Bethune a aidé les responsables nationaux à reconnaître la nécessité d’améliorer l’emploi des jeunes noirs. Le rapport final de la NYA, publié en 1943, indiquait:
« plus de 300 000 jeunes hommes et femmes noirs ont reçu un emploi et une formation professionnelle sur les projets de la NYA. Ces projets ont ouvert à ces jeunes, des possibilités de formation et ont permis à la majorité d’entre eux de se qualifier pour des emplois qui leur étaient jusqu’alors fermés. »
Au sein de l’administration, Bethune a plaidé pour la nomination de fonctionnaires NYA noirs à des postes de pouvoir politique. Les assistants administratifs de Bethune assuraient la liaison entre la Division nationale des affaires Nègres et les agences de la NYA aux niveaux étatique et local. Le nombre élevé d’adjoints administratifs composait une main-d’œuvre commandée par Bethune. Ils ont aidé à obtenir de meilleures opportunités d’emploi et de salaire pour les Noirs à travers le pays. Au cours de son mandat, Bethune a également poussé les fonctionnaires fédéraux à approuver un programme d’éducation des consommateurs pour les Noirs et une fondation pour les enfants noirs estropiés. Elle a prévu des études pour les conseils d’éducation des travailleurs noirs. Les responsables nationaux n’ont pas appuyé ces initiatives en raison d’un financement insuffisant et de la crainte de faire double emploi avec les activités des organismes non gouvernementaux privés. Le NYA a pris fin en 1943.
Cabinet noir
Bethune devint un ami proche et fidèle d’Eleanor et de Franklin Roosevelt. Lors de la Conférence du Sud sur le Bien-être humain en 1938, tenue à Birmingham, en Alabama, Eleanor Roosevelt a demandé un siège à côté de Bethune malgré les lois de ségrégation de l’État. Roosevelt a souvent qualifié Bethune de « son amie la plus proche de son groupe d’âge. »Bethune a informé les électeurs noirs du travail effectué en leur nom par l’administration Roosevelt et a fait connaître leurs préoccupations aux Roosevelt. Elle a eu un accès sans précédent à la Maison Blanche grâce à sa relation avec la Première Dame.
Elle utilisa son accès pour former une coalition de dirigeants d’organisations noires appelée Conseil fédéral des Affaires Nègres, mais qui fut connue sous le nom de Cabinet noir. Il a servi de conseil consultatif auprès de l’administration Roosevelt sur les problèmes auxquels sont confrontés les Noirs en Amérique. Il était composé de nombreux Noirs talentueux, principalement des hommes, qui avaient été nommés à des postes dans des agences fédérales. C’était le premier collectif de Noirs occupant des postes supérieurs au gouvernement. Il a suggéré aux électeurs que l’administration Roosevelt se souciait des préoccupations des Noirs. Le groupe s’est réuni dans le bureau ou l’appartement de Béthune et s’est réuni de manière informelle, en tenant rarement des procès-verbaux. Bien qu’en tant que conseillers, ils n’aient pas directement créé de politique publique, ils étaient un leadership respecté parmi les électeurs noirs; ils ont influencé les nominations politiques et le versement de fonds à des organisations qui profiteraient aux Noirs.
Droits civils
En 1931, l’Église méthodiste a soutenu la fusion de l’école normale et industrielle de Daytona et du Cookman College for Men en Bethune-Cookman College, créé d’abord en tant que collège junior. Bethune devint membre de l’église, mais elle fut séparée dans le Sud. Essentiellement, deux organisations fonctionnaient dans la dénomination méthodiste. Bethune a joué un rôle de premier plan dans la Conférence principalement noire de Floride. Alors qu’elle travaillait à l’intégration de l’Église épiscopale méthodiste du Sud, majoritairement blanche, elle protesta contre ses plans initiaux d’intégration parce qu’ils proposaient des juridictions séparées basées sur la race.
Bethune a travaillé pour éduquer les blancs et les noirs sur les réalisations et les besoins des Noirs, écrivant en 1938,
« Si notre peuple doit se frayer un chemin pour sortir de l’esclavage, nous devons les armer de l’épée et du bouclier et du bouclier de l’orgueil – croire en eux-mêmes et en leurs possibilités, sur la base d’une connaissance sûre des réalisations du passé. »Un an plus tard, elle a écrit: « Non seulement l’enfant noir, mais les enfants de toutes les races devraient lire et connaître les réalisations, les réalisations et les actes du Nègre. La paix et la fraternité mondiales reposent sur une compréhension commune des contributions et des cultures de toutes les races et de toutes les croyances. »
Le dimanche, elle a ouvert son école aux touristes à Daytona Beach, montrant les réalisations de ses élèves, accueillant des conférenciers nationaux sur les questions noires et recevant des dons. Elle a veillé à ce que ces réunions communautaires soient intégrées. Un adolescent noir de Daytona au tournant du 20e siècle se souvient plus tard: « De nombreux touristes y assistaient, assis partout où il y avait des sièges vides. Il n’y avait pas de section spéciale pour les Blancs. »
Lorsque la Cour suprême des États-Unis a statué dans Brown v. Board of Education (1954) que la ségrégation des écoles publiques était inconstitutionnelle, Bethune a défendu la décision en écrivant dans le Chicago Defender cette année-là :
Il ne peut y avoir de démocratie divisée, de gouvernement de classe, de comté à moitié libre, en vertu de la constitution. Il ne peut donc y avoir aucune discrimination, aucune ségrégation, aucune séparation de certains citoyens des droits qui appartiennent à tous…. Nous sommes en route. Mais ce sont des frontières que nous devons conquérir…. Nous devons obtenir la pleine égalité dans l’éducationin dans la franchise… dans les opportunités économiques, et la pleine égalité dans l’abondance de la vie.
Bethune a organisé les écoles de candidats au premier officier pour les femmes noires. Elle a fait pression sur des fonctionnaires fédéraux, y compris Roosevelt, au nom des femmes afro-américaines qui voulaient rejoindre l’armée.
Décès et distinctions
Le 18 mai 1955, Bethune meurt d’une crise cardiaque. Sa mort a été suivie d’hommages éditoriaux dans des journaux afro-américains à travers les États-Unis. L’Oklahoma City Black Dispatch a déclaré qu’elle était, « Pièce No. 1 pour tous ceux qui ont foi en l’Amérique et le processus démocratique. »Le Atlanta Daily World a déclaré que sa vie était « l’une des carrières les plus dramatiques jamais réalisées sur le stade de l’activité humaine. »Et le Courrier de Pittsburgh a écrit: « Dans n’importe quelle race ou nation, elle aurait été une personnalité exceptionnelle et aurait apporté une contribution remarquable parce que son principal attribut était son âme indomptable. »
La presse grand public l’a également félicitée. Christian Century a suggéré: « l’histoire de sa vie devrait être enseignée à tous les écoliers pour les générations à venir. »Le New York Times a noté qu’elle était « l’un des facteurs les plus puissants dans la croissance de la bonne volonté interraciale en Amérique. »Le Washington Post a déclaré: « Son dynamisme et sa force étaient si grands qu’il était presque impossible de lui résister… Non seulement son propre peuple, mais toute l’Amérique a été enrichie et anoblie par son esprit courageux et bouillonnant. »Le journal de sa ville natale, le Daytona Beach Evening News imprimé », Pour certains, elle semblait irréelle, quelque chose qui ne pouvait pas l’être…. Quel droit avait-elle à la grandeur ?… La leçon de la vie de Mme Bethune est que le génie ne connaît pas de barrières raciales. »
Vie personnelle
Bethune était décrite comme » ébène » de teint. Elle portait une canne, non pas pour le soutien mais pour l’effet. Elle a dit que ça lui donnait du « swank « . Elle prêchait la tempérance pour les Afro-Américains, profitant des occasions de châtier les Noirs ivres qu’elle rencontrait en public. Bethune a dit plus d’une fois que l’école et les élèves de Daytona étaient sa première famille, et que son fils et sa famille élargie arrivaient en deuxième position. Ses élèves l’appelaient souvent » Mama Bethune. »
Elle était réputée pour atteindre ses objectifs. Le Dr Robert Weaver, qui a également servi dans le cabinet noir de Roosevelt, a dit d’elle: « Elle avait le don le plus merveilleux de provoquer l’impuissance féminine afin d’atteindre ses objectifs avec une cruauté masculine. » Lorsqu’un habitant blanc de Daytona menaça les étudiants de Bethune avec un fusil, Bethune s’efforça de se faire un allié de lui. Le directeur de l’Hôpital McLeod se souvient : » Mme Bethune l’a traité avec courtoisie et a développé une telle bienveillance en lui que nous l’avons trouvé protégeant les enfants et allant jusqu’à dire : » Si quelqu’un dérange la vieille Marie, je la protégerai de ma vie. » »
L’autosuffisance a été une priorité tout au long de sa vie. Bethune investit dans plusieurs entreprises, dont le Pittsburgh Courier, un journal noir et plusieurs compagnies d’assurance-vie. Elle a fondé Central Life Insurance of Florida. Elle a finalement pris sa retraite en Floride. En raison de la ségrégation de l’État, les noirs n’étaient pas autorisés à visiter la plage. Bethune et plusieurs autres propriétaires d’entreprises ont investi dans Paradise Beach: ils ont acheté une plage de 3,2 km et les propriétés environnantes, les vendant à des familles noires. Ils ont permis aux familles blanches de visiter le front de mer. Paradise Beach a ensuite été renommée Bethune-Volusia Beach en son honneur. Elle était également propriétaire d’un quart du motel Welricha à Daytona.
Héritage et honneurs
En 1930, la journaliste Ida Tarbell a inclus Bethune comme numéro 10 sur sa liste des plus grandes femmes américaines. Bethune a reçu la médaille Spingarn en 1935 par la NAACP.
Bethune était la seule femme noire présente à la fondation des Nations Unies à San Francisco en 1945, représentant la NAACP avec W. E. B. Du Bois et Walter White. En 1949, elle devient la première femme à recevoir l’Ordre National d’Honneur et de Mérite, la plus haute distinction d’Haïti. Elle a été l’émissaire des États-Unis pour l’intronisation du président du Libéria William V.S. Tubman en 1949.
Elle a également été conseillère de cinq présidents des États-Unis. Calvin Coolidge et Franklin D. Roosevelt la nommèrent à plusieurs postes gouvernementaux, notamment : Conseillère spéciale pour les Affaires des minorités, directrice de la Division des Affaires Nègres de l’Administration Nationale de la Jeunesse et présidente du Conseil fédéral des Affaires Nègres. Parmi ses honneurs, elle a été directrice adjointe du Corps d’armée féminin. Elle était également membre honoraire de la sororité Delta Sigma Theta.
En 1973, Bethune est intronisée au Temple de la renommée nationale des femmes. Le 10 juillet 1974, jour anniversaire de son 99e anniversaire, le mémorial Mary McLeod Bethune, par l’artiste Robert Berks, a été érigé en son honneur à Lincoln Park (Washington, D.C.) C’était le premier monument en l’honneur d’un Afro-Américain ou d’une femme à être installé dans un parc public du district de Columbia. Au moins 18 000 personnes ont assisté à la cérémonie de dévoilement (bien qu’une estimation indique qu’environ 250 000 personnes y ont assisté), y compris Shirley Chisholm, la première femme afro-américaine élue au Congrès. Les fonds pour le monument ont été collectés par le Conseil national des Femmes noires. L’inscription sur le piédestal indique « que ses œuvres la louent », tandis que le côté est gravé d’un passage de sa « Dernière Volonté et Testament »:
Je te laisse aimer. Je vous laisse espérer. Je vous laisse le défi de développer la confiance les uns envers les autres. Je vous laisse une soif d’éducation. Je vous laisse un respect pour l’usage du pouvoir. Je vous laisse la foi. Je vous laisse votre dignité raciale. Je vous laisse le désir de vivre en harmonie avec vos semblables. Je vous laisse une responsabilité à nos jeunes. En 1985, l’US Postal Service a émis un timbre en l’honneur de Bethune. En 1989, le magazine Ebony l’a classée parmi les « 50 Personnalités les plus importantes de l’histoire noire des États-Unis. » En 1999, le magazine Ebony l’a classée parmi les « 100 Femmes noires les plus fascinantes du 20e siècle « . »En 1991, l’Union astronomique internationale a nommé un cratère de la planète Vénus en son honneur.
En 1994, le National Park Service a acquis la dernière résidence de Bethune, la NACW Council House au 1318 Vermont Avenue. L’ancien quartier général a été désigné Lieu historique national de la Maison-du-Conseil-Mary-McLeod-Bethune.
Des écoles ont été nommées en son honneur à Los Angeles, Chicago, San Diego, Dallas, Palm Beach, Floride, Moreno Valley, Californie, Minneapolis, Ft. Lauderdale, Atlanta, Philadelphie, Folkston et College Park, Géorgie, La Nouvelle-Orléans, Rochester, New York, Cleveland, South Boston, Virginie, Jacksonville, Floride et Milwaukee, Wisconsin. En 2002, le chercheur Molefi Kete Asante a inscrit Mary McLeod Bethune sur sa liste des 100 plus grands Afro-Américains.
En 2004, l’Université Bethune-Cookman a célébré le centième anniversaire de sa fondation en tant qu’école primaire. L’ancienne 2e avenue d’un côté de l’université a été rebaptisée boulevard Mary Mcleod Bethune. Le site Web de l’université dit: « la vision du fondateur reste pleinement visible plus de cent ans plus tard. L’institution prévaut pour que d’autres puissent améliorer leur tête, leur cœur et leurs mains. »La vice—présidente de l’université a rappelé son héritage: « À l’époque de Mme Bethune, c’était le seul endroit de la ville de Daytona Beach où les Blancs et les Noirs pouvaient s’asseoir dans la même pièce et profiter de ce qu’elle appelait les « joyaux des étudiants » – leurs récitations et leurs chansons. C’est une personne qui a pu rassembler les Noirs et les Blancs. »
Un marqueur historique à Mayesville, dans le comté de Sumter, en Caroline du Sud, commémore son lieu de naissance.