Chacune des entités micronésiennes contemporaines a sa propre capitale et sa propre zone urbaine. Environ la moitié des insulaires sont des citadins, mais leur économie dépend fortement du tourisme et d’autres industries relativement imprévisibles. À l’exception des îles extérieures, il reste peu de choses du mode de vie traditionnel des Micronésiens.
Aux yeux du monde occidental, l’une des plus grandes ressources de la Micronésie a été son emplacement stratégique entre l’Amérique du Nord et l’Asie, une circonstance qui a directement influencé une grande partie de son histoire contemporaine. L’emplacement de la Micronésie en a fait un site prisé pour les bases militaires et les essais nucléaires, en particulier pour les États-Unis.
États-Unis Photographie de l’Armée de l’Air
En 1946 — la même année que le célèbre maillot de bain français a été introduit dans le monde — les États-Unis ont fait exploser des bombes atomiques sur les atolls Bikini et Enewetak aux îles Marshall. Les premiers tests américains, nommés Able et Baker, ont eu lieu dans le cadre d’un programme connu sous le nom d’opération Crossroads. L’opération visait quelque 90 navires ancrés à cet effet dans la lagune de Bikini. Les tests après Able, une explosion aérienne, ont montré que dans les 24 heures, les niveaux de rayonnement ont diminué à des concentrations alors considérées comme sûres. En revanche, Baker, une explosion sous-marine, a créé une colonne d’eau de plus de 1 kilomètre (0,6 mile) de haut et qui est ensuite tombée sur toute la zone sous forme de pulvérisation extrêmement radioactive. Les effets de Baker étaient si intenses que les navires qu’il avait ciblés ne pouvaient être entrés en toute sécurité que quelques minutes à la fois pendant les semaines suivant la détonation. Moins d’un mois après l’explosion, même les navires de soutien qui étaient ancrés à des distances considérées comme sûres de la zone cible avaient été contaminés, principalement par contact avec de l’eau de mer radioactive.
Les essais se sont poursuivis sur Bikini et Enewetak jusqu’en 1958; pendant cette période, les bombes sont devenues plus grosses et les retombées radioactives sont devenues encore plus dommageables. Bravo, un test effectué en 1954, a créé la pire contamination de l’histoire du programme de tests américain. Les retombées se sont répandues sur les îles voisines dont les habitants des États—Unis n’avaient, intentionnellement, pas été déplacés – et qui ont ainsi été exposés à une chute de neige régulière de particules radioactives pendant plusieurs heures. Leurs problèmes de santé étaient graves, y compris non seulement la maladie radiologique immédiate et les brûlures, mais aussi des lésions radiologiques à long terme qui sont apparues des années plus tard sous la forme de fausses couches, de mortinaissances, de retards de croissance des enfants et d’un nombre anormalement élevé de maladies de la thyroïde (voir aussi rayonnement: Effets biologiques des rayonnements ionisants). Des études ont depuis identifié au moins 25 conditions médicales dans la région résultant d’une exposition aux radiations.
Les États-Unis ont arrêté tous les essais dans la région conformément au Traité d’interdiction des essais nucléaires de 1963. Depuis lors, les habitants des îles Marshall exigent le nettoyage de leurs îles et une indemnisation pour les dommages subis par leurs habitants et leur environnement. À la suite des essais, le territoire américain des Palaos a élaboré la première constitution exempte d’armes nucléaires et, en 1979, à la majorité de 92%, est devenue la première zone exempte d’armes nucléaires au monde. Cependant, une longue période de difficultés économiques a amené les Palaos à reconsidérer cette position. En 1987, 71% des Palaos ont voté pour la levée de l’interdiction constitutionnelle contre les armes et la technologie nucléaires en échange de ce qui était considéré comme une sécurité économique: 1 milliard de dollars d’aide économique américaine, à débourser sur une période de 50 ans, pour permettre aux navires américains transportant des armes nucléaires d’entrer sur le territoire palaosien.
À la fin du 20e et au début du 21e siècle, l’élévation du niveau de la mer avait commencé à menacer les atolls de basse altitude de Micronésie. Causée par la fonte des glaces polaires, l’élévation du niveau de la mer est l’un des nombreux effets du réchauffement climatique. À mesure que le niveau de la mer augmente, ils provoquent l’érosion côtière et la perte de terres. De plus, en lessivant dans les fondations coralliennes poreuses des atolls, l’eau de mer déplace la nappe phréatique fraîche, empoisonnant les cultures et réduisant la quantité déjà limitée d’eau douce disponible. La hausse de la température des océans, un autre effet du réchauffement climatique, tue également les récifs coralliens qui protègent de nombreux atolls des dommages causés par les tempêtes. Certains experts craignent que ces changements environnementaux ne détruisent de nombreux atolls au 21e siècle.
Des changements sociaux étaient également en cours en Micronésie à la fin du 20e et au début du 21e siècle. Dans les années 1980, la région est devenue l’objet d’un intérêt stratégique renouvelé. Bien que les États-Unis aient maintenu une base et une base navales à Guam à partir de la Seconde Guerre mondiale, l’augmentation du commerce avec l’Asie a stimulé les activités américaines dans d’autres secteurs de l’économie. Les Micronésiens étaient autrefois répartis de manière assez égale, mais les modes de peuplement ont changé au tournant du siècle, car un grand nombre de personnes ont migré des zones rurales vers les villes. Les mêmes processus ont incité à passer d’une économie de subsistance autosuffisante à une économie basée sur les salaires, ce qui a entraîné des taux de chômage élevés. La surpopulation urbaine qui en a résulté a été principalement freinée par la migration externe, en particulier vers Guam, Saipan, Hawaï et la côte ouest des États-Unis, où les possibilités d’emploi sont meilleures.