L’axolotl également connu sous le nom de salamandre mexicaine (Ambystoma mexicanum) ou poisson marchant mexicain, est une salamandre néoténique, étroitement apparentée à la salamandre tigrée. Bien que l’axolotl soit familièrement connu comme un « poisson marchant », ce n’est pas un poisson, mais un amphibien. L’espèce provient de nombreux lacs, tels que le lac Xochimilco sous-jacent à Mexico. Les axolotls sont inhabituels chez les amphibiens en ce sens qu’ils atteignent l’âge adulte sans subir de métamorphose. Au lieu de développer des poumons et d’atterrir, les adultes restent aquatiques et branchiaux.
Les axolotles ne doivent pas être confondus avec les chiens d’eau, le stade larvaire des salamandres tigrées étroitement apparentées (A. tigrinum et A. mavortium), qui sont répandues dans une grande partie de l’Amérique du Nord et deviennent parfois néoténiques. Ils ne doivent pas non plus être confondus avec les mudpuppies (Necturus spp.), des salamandres entièrement aquatiques qui ne sont pas étroitement apparentées à l’axolotl mais qui présentent une ressemblance superficielle.
En 2010, les axolotls sauvages étaient proches de l’extinction en raison de l’urbanisation de Mexico et de la pollution de l’eau qui en résultait. Ils sont actuellement répertoriés par la CITES comme une espèce en danger et par l’UICN comme en danger critique d’extinction à l’état sauvage, avec une population en diminution. Les axolotls sont largement utilisés dans la recherche scientifique en raison de leur capacité à régénérer les membres. Les axolotls étaient également vendus comme nourriture sur les marchés mexicains et constituaient un aliment de base du régime aztèque.Une recherche de quatre mois en 2013 n’a révélé aucun individu survivant dans la nature. Des relevés antérieurs effectués en 1998, 2003 et 2008 avaient permis de trouver 6 000, 1 000 et 100 axolotls par kilomètre carré dans son habitat du lac Xochimilco, respectivement.
L’axolotl est uniquement originaire du lac Xochimilco et du lac Chalco dans le centre du Mexique. Malheureusement pour l’axolotl, le lac Chalco n’existe plus, car il a été artificiellement drainé pour éviter des inondations périodiques, et le lac Xochimilco reste un vestige de son ancien moi, existant principalement sous forme de canaux. La température de l’eau à Xochimilco dépasse rarement 20 ° C (68 ° F), bien qu’elle puisse tomber à 6 à 7 ° C en hiver, et peut-être plus bas.La population sauvage a été mise sous forte pression par la croissance de Mexico. L’axolotl figure actuellement sur la Liste rouge annuelle des espèces menacées de l’Union internationale pour la Conservation de la Nature. Des poissons non indigènes, tels que le tilapia africain et la carpe asiatique, ont également récemment été introduits dans les eaux. Ces nouveaux poissons ont mangé les jeunes axolotls, ainsi que sa principale source de nourriture.
Les Axolotls sont membres du complexe Ambystoma tigrinum (salamandre tigrée), avec toutes les autres espèces mexicaines d’Ambystoma. Leur habitat ressemble à celui de la plupart des espèces néoténiques — un plan d’eau de haute altitude entouré d’un environnement terrestre à risque. On pense que ces conditions favorisent la néoténie. Cependant, une population terrestre de salamandres tigrées mexicaines occupe et se reproduit dans l’habitat de l’axolotl.
L’axolotle est carnivore, consommant de petites proies telles que des vers, des insectes et de petits poissons à l’état sauvage. Les Axolotls localisent les aliments par l’odeur et se « cassent » à tout repas potentiel, aspirant les aliments dans leur estomac avec une force de vide.
