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» Voici le puissant pélican. Son bec tient plus que son belican. Je ne sais pas comment l’hélic. »Dixon Lanier Merritt (1879-1972)
Sur le réservoir Antero, juste au sud de Fairplay, il est courant de voir des pêcheurs et des pélicans coexister pacifiquement, côte à côte.
Il y a des colonies reproductrices de pélicans blancs américains sur le réservoir Antero et littéralement des centaines d’entre eux peuvent être vus au printemps sur la côte nord et sur une île.
Vous ne pouvez les voir que par bateau car il n’y a pas d’accès routier sur cette rive, mais depuis les rampes de bateau nord et sud, vous pouvez en voir quelques-unes traîner ou planer gracieusement au-dessus de vous.
Nous les voyons régulièrement sur le réservoir Dillon mais ce sont des individus transitoires et non une population reproductrice.
Le nom pélican est dérivé du grec qui signifie « hache » et s’applique aux oiseaux qui coupent du bois avec leur bec ou leur bec.
Le pélican blanc américain que l’on peut voir dans le Colorado sont de très grands oiseaux, de 50 à 70 pouces de long, et peuvent peser jusqu’à 30 livres. Ils sont blancs comme neige, avec des extrémités d’ailes noires.
Les pélicans sont des nageurs habiles, avec leurs jambes courtes et fortes et leurs pieds orange palmés. Ils sont palmés non seulement entre les quatre orteils avant et entre le deuxième orteil, mais aussi entre l’orteil arrière dirigé vers l’intérieur.
Les pélicans se frottent le dos de la tête sur leurs glandes préindustrielles pour capter la sécrétion huileuse et ils transfèrent cette huile dans leur plumage pour l’imperméabiliser.
Malgré leur grande taille, ils peuvent s’asseoir haut sur l’eau car ils sont très flottants. Leurs os sont pleins d’air et ils ont de grands sacs d’air dans leur corps.
Ils ont un bec plat énorme, avec une grande poche orange jaunâtre de peau extensible qui relie la mandibule inférieure du bec qui peut s’étirer jusqu’à six pouces.
Le régime alimentaire d’un pélican se compose généralement de poissons, mais il mange également des amphibiens, des crustacés et on a vu qu’il mangeait des oiseaux plus petits.
Les pélicans peuvent contenir jusqu’à trois gallons d’eau dans leur bec. Quand ils ramassent le poisson, ils inclinent la tête en arrière, drainant l’eau, puis avalent le poisson. Ils peuvent filtrer environ quatre livres de poisson, chaque jour.
Les pélicans blancs pêchent souvent en groupes, formant une ligne pour chasser les bancs de petits poissons dans les eaux peu profondes, puis les ramasser. Les gros poissons sont capturés avec la pointe du bec, jetés en l’air pour être capturés et glissés dans la tête de l’oesophage en premier.
L’envergure des ailes peut atteindre neuf pieds et avoir jusqu’à 30-35 plumes de vol secondaires.
Une couche de fibres spéciales profondément dans les muscles du sein peut maintenir les ailes rigidement horizontales pour glisser et planer. Ils utilisent les thermiques pour parcourir de nombreux kilomètres jusqu’aux zones d’alimentation.
Les pélicans volent en lignes régulièrement espacées ou en formations en « V » souvent avec leur corps immobile alors qu’ils glissent à l’unisson. Si l’oiseau de tête commence à battre des ailes, chaque oiseau semble s’inspirer de celui qui le précède, commençant à battre des ailes ou commençant à glisser lorsque son prédécesseur le fait. Le motif rythmique des battements d’ailes s’écoule comme un effet d’entraînement jusqu’à la fin du V.
Ils chevauchent des courants d’air ascendants jusqu’à de grandes hauteurs, où ils planent lentement et tournent gracieusement vers le bas sur l’eau.
Les pélicans volent avec le cou doublé en arrière, la tête repliée contre les épaules, ce qui les rend très aérodynamiques.
Les pélicans se rassemblent en grandes colonies denses lorsqu’ils élèvent leurs petits.
Les deux sexes affichent bien en évidence leur bec orange vif pendant le rituel de parade nuptiale.
Une caractéristique très distincte et unique des pélicans blancs mâles en saison de reproduction est la bosse fibreuse sur la partie supérieure du bec.
Les pélicans blancs ont une parade nuptiale collective complexe impliquant un groupe de mâles pourchassant une seule femelle dans les airs, sur terre ou dans l’eau tout en se pointant, béant et se poussant le bec l’un sur l’autre.
Les couples qui se forment finalement sont monogames pour une seule saison.
Ils construisent un nid en faisant une dépression peu profonde sur le sol nu et bordent le nid de gravier, de terre ou de plantes. Ils pondent deux à trois gros œufs blanc crayeux et les deux parents incubent les œufs au-dessus ou au-dessous de leurs pieds par équipes.
Lorsque les poussins éclosent pour la première fois, ils sont aveugles et chauves, mais dans 10 jours, ils seront couverts d’un épais duvet blanc.
Le « premier éclos » des poussins rivalise avec le plus jeune pour la nourriture, et souvent le plus jeune meurt.
Les deux parents aident à nourrir les petits. Les jeunes collent la tête dans le bec des parents pour se nourrir de nourriture régurgitée.
Les parents ont l’étrange comportement de traîner parfois les jeunes plus âgés par la tête avant de les nourrir.
Les jeunes restent dans le nid pendant deux à trois semaines, puis rejoignent d’autres jeunes dans une « nacelle » jusqu’à ce qu’ils puissent voler. Ils se rassemblent dans des « gousses » ou des « crèches » pouvant accueillir jusqu’à 100 oiseaux et les parents ne reconnaissent et ne nourrissent que leur propre progéniture.
De six à huit semaines, les jeunes se promènent, nagent occasionnellement et peuvent pratiquer l’alimentation en commun. Les adultes ne font que rarement un grognement occasionnel, mais les jeunes pélicans sont très vocaux et crient.
Les pélicans ont une durée de vie d’environ 12 à 14 ans.
À la fin d’août ou au début de septembre, avant le gel, ils migrent principalement vers la côte du golfe du Mexique pour l’hiver et retournent le printemps suivant au Colorado pour nicher.
Les pélicans blancs américains sont protégés en vertu de la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs.
L’activité humaine est la plus grande menace pour le pélican. La modification des niveaux d’eau due à l’irrigation et à l’utilisation récréative, à la perturbation des sites de reproduction par les plaisanciers et les pêcheurs ou à l’activité industrielle peut amener les oiseaux à abandonner toute une colonie de nidification, laissant les œufs et les jeunes poussins exposés aux intempéries et aux prédateurs.
Les pélicans existent depuis plus de 30 millions d’années, le plus ancien pelecanus fossile a été trouvé dans des dépôts de l’Oligocène en France.
Le peuple de l’ancien Pérou a souvent représenté le pélican dans son art. Les groupes de pélicans ont été appelés « escadron », « bref », « pod », « pochette », « scoop » ou « gang ». »
La Dre Joanne Stolen, résidente de Breckenridge, a pris sa retraite de l’enseignement de la microbiologie à l’Université Rutgers et a donné des cours au CMC. Elle poursuit maintenant une carrière dans l’art, se spécialisant dans la nature et de nombreux animaux sur lesquels elle écrit. Son travail peut être vu localement.