Statues Antiques Blanchies à la Chaux: Blancheur, Racisme Et Couleur Dans le Monde antique

Bien que nous romantisions souvent le marbre nu de la sculpture antique aujourd’hui, la plupart de ces spécimens étaient en fait peints dans des tons vifs de bleu, rouge, jaune, marron et bien d’autres teintes. Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont travaillé avec diligence pour étudier les traces souvent infimes de peinture, d’incrustation et de feuille d’or utilisées sur les statues anciennes et pour utiliser les technologies numériques pour leur redonner leur polychromie d’origine.

Alors que revient cette histoire de la statuaire peinte, elle amène une question troublante : si nous savons que ces statues étaient polychromes, pourquoi restent-elles blanches dans notre imaginaire populaire ?

La façon dont nous colorons (ou ne colorons pas) l’antiquité classique est souvent le résultat de nos propres valeurs culturelles. Avant une exposition sur la couleur dans l’antiquité à la Liebieghaus Skulpturensammlung de Francfort, l’historien d’art Max Hollein a noté que bien au XXIe siècle, l’idée d’une « Antiquité pure et blanche en marbre » prévalait malgré de nombreuses indications selon lesquelles la sculpture était souvent peinte. Un pourvoyeur influent de ce mensonge était Johann Joachim Winckelmann (décédé en 1768). Ses deux volumes sur l’histoire de l’art ancien, Geschichte der Kunst des Alterthums, ont été extrêmement populaires en Europe et ont contribué à définir l’histoire de l’art telle que nous la connaissons aujourd’hui. Ils ont également perpétué et ancré davantage l’idée que les statues de marbre blanc comme le célèbre Apollon du Belvédère étaient la quintessence de la beauté.

L’Apollon du Belvédère est lui-même une copie en marbre d’un original grec probablement réalisé en bronze au 4ème siècle avant notre ère. Alors que de nombreux sculpteurs grecs utilisaient le bronze pour leur travail statuaire, les Romains préféraient le marbre plus durable. En particulier pendant l’empire romain des deuxième et troisième siècles de notre ère, les sculpteurs utilisaient plus régulièrement le marbre dans leurs copies d’originaux en bronze. Alors que les Romains prenaient en partie des décisions matérielles, Winckelmann voyait autre chose. Dans la sculpture classique en marbre blanc, il a vu l’incarnation de la beauté idéale. Comme le détaille Nell Irvin Painter, historienne d’emerita Princeton dans son livre The History of White People, Winckelmann était lui-même un eurocentriste qui dénigrait régulièrement des nationalités non européennes telles que les Chinois ou les Kalmouks. Comme elle le dit, « la couleur dans la sculpture est venue signifier la barbarie, car ils ont supposé que les anciens Grecs nobles étaient trop sophistiqués pour colorer leur art. »Winckelmann avait tort, bien sûr, mais son récit visuel continue d’être raconté.

Alors, à quoi ressemblait réellement cet extérieur sculptural peint? Le jaune, le rouge et le noir étaient souvent appliqués comme sous-peinture avant que des détails peints ne soient ajoutés. L’historien de l’art et expert en polychromie Mark Abbe a souligné que les peintres pouvaient ensuite appliquer des peintures sur cette couche de base pour accentuer les cheveux, les yeux, les sourcils, les bijoux et les vêtements avec une vibration que le marbre blanc ne pouvait fournir à lui seul. En effet, des sources anciennes telles que Vitruve ou Pline, notent la présence de couleur utilisée par les sculpteurs anciens. Mais comme l’indique l’abbé, « L’enterrement, les premières pratiques de restauration modernes et les méthodes de nettoyage historiques ont toutes réduit la polychromie des sculptures en marbre romaines. »

De leur côté, les Romains avaient une grande variété de tons de peau dans leur monde méditerranéen. Fresques, mosaïques et céramiques peintes des périodes grecque et romaine révèlent une fascination pour les Africains noirs et en particulier les Éthiopiens, mais n’employaient pas ce que W.E.B. Du Bois appellerait un « préjugé de couleur. »Bien que les Romains différencient généralement les gens sur leur origine culturelle et ethnique plutôt que sur la couleur de leur peau, les sources anciennes mentionnent parfois le teint de la peau et les artistes ont essayé de transmettre la couleur de leur chair.

Les représentations artistiques classiques pourraient en effet exagérer les traits du visage d’une manière similaire aux bibelots racistes que l’on trouve encore dans les marchés aux puces et les antiquaires à travers le pays. Pourtant, les personnes anciennes ne se sont pas engagées dans la construction du racisme biologique. Comme l’a souligné Frank Snowden, classiciste émérite de l’Université Howard, « rien de comparable au préjugé virulent des couleurs des temps modernes n’existait dans le monde antique. »

Alors qu’est-ce que cela dit aux spectateurs aujourd’hui lorsque les musées exposent des statues blanches étincelantes? Que dit-il lorsque les seules personnes de couleur que l’on est susceptible de voir apparaissent sur un récipient en céramique? Intentionnels ou non, les musées présentent aux spectateurs une fausse binaire de couleur du monde antique. Celui qui, dans sa conservation, perpétue cette représentation biaisée de l’antiquité. L’excellent Tumblr « Les gens de couleur dans l’Histoire de l’art européenne » aborde la pénurie de personnes de couleur dans l’histoire de l’art, et les musées devraient en prendre note. Comme indiqué sur leur page Tumblr, la mission du groupe est de redonner des couleurs au passé: « Trop souvent, ces œuvres sont invisibles dans les musées, les cours d’histoire de l’art, les galeries en ligne et d’autres lieux en raison du blanchiment rétroactif de l’Europe médiévale, de la Scandinavie et de l’Asie. »

Un retour de la variété aux tons de peau du monde antique brosse un tableau plus vrai. Il nous demande également de réfléchir à l’état actuel de ces disciplines, domaines et pratiques liés à l’étude historique. En tant que classiciste, je ne suis pas étranger aux mers de lily white, à lunettes et en tweed lors des conférences. Mon domaine est dominé par les blancs. Nous savons depuis longtemps que nous avons un problème de diversité, et une façon de résoudre ce problème pourrait être de souligner à quel point les personnes de couleur faisaient partie intégrante de l’histoire méditerranéenne ancienne. Mais le fardeau incombe également aux médias et aux créateurs de la culture populaire. Par exemple, les représentations de la Rome antique dans les jeux vidéo perpétuent la perception de la blancheur à travers leurs statues recréées et leurs représentations du peuple de la Rome antique. Comme l’humaniste numérique et experte en jeux vidéo Hannah Scates-Kettler m’a fait remarquer, la blancheur représentée dans les jeux vidéo populaires se déroulant dans le monde antique – comme Ryse: Son of Rome – décourage de nombreuses personnes de couleur de se voir dans ce paysage. Ensemble, nous nous sommes assis et avons joué le jeu la semaine dernière et il y avait en effet beaucoup de blancs et de statues blanches.

La blancheur de ces jeux, comme celle des expositions de musées, n’est pas une décision tout à fait consciente. Les développeurs de jeux et les conservateurs ont hérité de ces fausses constructions du passé. Cependant, l’archéologie classique, la science et les nouvelles technologies numériques nous permettent désormais de remonter en arrière et de représenter plus précisément l’ancienne Méditerranée. Ce faisant, nous pouvons abandonner l’histoire de l’art eurocentrique du XVIIIe siècle et sa défense de la blancheur égale à la beauté. À sa place, nous pouvons illustrer la diversité de la Méditerranée, de ses habitants et de son histoire. Et, peut-être, dans cette représentation plus vraie, nous pourrons mieux nous comprendre.