Les vues de Henry David Thoreau sur la vie et la société font non seulement partie intégrante du transcendantalisme, mais sont également considérées comme la philosophie américaine par excellence. Homme bien lu, Thoreau a étudié une grande variété de textes, allant du grec classique à l’idéalisme allemand et au droit hindou. Cependant, les aspects les plus emblématiques de la philosophie de Thoreau proviennent sans doute de ses perceptions et observations de la nature.
Thoreau utilise la nature comme pierre angulaire pour bon nombre de ses pensées, notant que ce que les gens considèrent comme précieux n’a en réalité pas beaucoup de valeur au-delà de ce que la société lui a arbitrairement assigné. Cependant, la vraie beauté et la valeur peuvent toujours être trouvées dans la nature. Beaucoup des idées philosophiques de Thoreau poussent à une séparation entre ce qu’un individu estime de valeur et ce qui est précieux aux yeux de sa société. Les philosophies de Thoreau déconstruisent de nombreuses normes sociétales de l’époque en examinant la nature et la solitude en opposition à des parties populaires de la culture américaine du 19ème siècle comme la religion institutionnalisée et un marché capitaliste.
Thoreau critique l’idée que les gens suivent sans réfléchir les questions de statut de la société sans trop de pensée ni de raison. Plus précisément, Thoreau questionne le rôle du travail dans la vie des gens. Il écrit que » Les hommes sont devenus les outils de leurs outils » (16 juillet 1845, dans son journal, vol. II, p. 162), exprimant sa frustration face à la façon dont les gens travaillent sans relâche et ne réfléchissent pas beaucoup à la raison pour laquelle ils font ce travail. Ils ont adopté une machine comme la routine. Thoreau n’était en aucun cas contre l’emploi ou le travail. En tant qu’écrivain, enseignant, conférencier, fabricant de crayons et homme à tout faire, ainsi que l’un des plus grands partisans du travail honnête, Thoreau accordait une valeur immense au travail. Cependant, Thoreau était contre certaines des raisons pour lesquelles les gens choisissent de travailler autant.
Thoreau était opposé à une société capitaliste qui plaçait artificiellement de la valeur sur des objets qui seraient autrement sans valeur. Ayant vécu la ruée vers l’or en Californie, il utilise l’or comme exemple, disant que les gens étaient « arbitrairement attachés » à l’or, quelle que soit sa « beauté ou sa valeur intrinsèque » (13 octobre 1860, dans son journal, vol. XIV, p. 119). Il note que l’or a peu de valeur pratique, mais la société le renforce et le considère comme l’un des métaux les plus précieux. Thoreau appréciait certainement le travail et gagner sa vie, tant que cet argent était utilisé pratiquement et pour ce dont les gens avaient vraiment besoin. Cependant, il était profondément opposé à l’idée de travailler ses journées pour acheter des produits que la société jugeait attrayants ou importants.
Au lieu de cela, Thoreau pensait que la vraie beauté et la valeur peuvent être expérimentées dans la nature. Il utilise la nature comme point de contraste avec les entités que la société attribue arbitrairement à la valeur monétaire, disant que la vraie valeur peut être vue dans des endroits comme les bois. En particulier, il note que « L’esprit qui perçoit clairement toute beauté naturelle est à cet instant retiré de la société humaine. (26 juillet 1852, dans son journal vol. X, p. 251). Ici, il déclare que ces deux idéaux de valeur sont intrinsèquement en contradiction l’un avec l’autre. La société dit que la valeur se trouve dans ce que la société juge précieux, attribuant le luxe et les dépenses aux objets sans trop de raison. La philosophie de Thoreau dit que la valeur n’est pas intrinsèquement monétaire et peut être trouvée n’importe où, en particulier dans la beauté du monde naturel. Celui qui adopte les philosophies de Thoreau pour la beauté et la valeur sera intrinsèquement en contradiction avec certains des idéaux de la société, poussant le luxe et l’argent.
Dans cette veine, Thoreau a plaidé pour une vie simpliste. Il note que bon nombre des marchandises que nous avons dans nos vies ne sont en aucun cas nécessaires. Dans ce qui est probablement sa citation la plus célèbre, Thoreau note que son intention avec son expérience de Walden est « de conduire la vie dans un coin, et de la réduire à ses termes les plus bas » (Walden 101). Thoreau méprise le concept d’excès et de luxe. En vivant à Walden Pond, une retraite loin des idéaux de la société, Thoreau a cherché à découvrir par lui-même ce qui était vraiment essentiel pour lui. Ce faisant, il pourrait mieux attribuer de la valeur et de la valeur aux marchandises de sa vie au lieu d’adhérer inconsciemment aux normes de la société.
À la suite de cette philosophie, Thoreau était profondément critique des institutions normalisées dans sa société. Lui, ainsi que d’autres transcendantalistes, étaient sceptiques quant à la fonction de l’Église. Thoreau remarque : » Qui sont les religieux ? Ils differ ne diffèrent pas beaucoup de l’humanité en général » (20 novembre 1858, dans son journal vol. XI, p. 338). Il remet en question le point de la religion institutionnalisée, notant que rien de substantiel ne différencie ceux qui sont dans la hiérarchie de l’Église de ceux qui ne le sont pas. Thoreau pensait que Dieu pouvait être parmi lui autant qu’Il l’est parmi n’importe quel prêtre. La philosophie transcendantale repose sur l’idée qu’il y a de la divinité en chacun et en tout. Pour plus d’informations sur les perspectives religieuses de Thoreau, cliquez ici. De même, Thoreau était profondément opposé au rôle du gouvernement dans la société. Fondamentalement, Thoreau croyait que moins de gouvernement, c’est mieux. Il ne voulait pas que le gouvernement entrave ses propres libertés. Plus important encore, Thoreau était profondément opposé à l’esclavage. Il était consterné par le fait que le gouvernement lui demandait de payer des impôts pour soutenir des efforts qui favorisaient le programme de l’esclavage. En tant que tel, il refusa de reconnaître une institution qui perpétuait l’esclavage comme son propre gouvernement. Pour plus d’informations sur Thoreau et la politique, cliquez ici.
En fin de compte, les philosophies de Thoreau ont examiné de manière critique les institutions et les idéaux normalisés par sa société. En passant du temps dans la nature, Thoreau a pu réfléchir à ces systèmes. Il s’est efforcé de penser par lui-même au lieu de suivre sans réfléchir les tendances du capitalisme. En outre, ses philosophies critiquaient également les institutions formelles de sa société. Sa dissidence contre l’Église et le gouvernement montre comment Thoreau a fait des trous dans des organisations que très peu osaient remettre en question.