À l’école de médecine, Cliff Brass s’est intéressé au cerveau. Lui et un ami, qui favorisait le foie, se disputaient pour savoir quel organe était le plus intelligent. Ils sont tous les deux hépatologues maintenant.
« Je suppose que cela répond à cette question », explique Brass, Directeur Médical principal du Programme mondial chez Novartis Pharmaceuticals. « Le foie est un organe incroyable. »
Par exemple, il est possible de prendre un morceau du foie d’une personne et de le transplanter chez une autre personne. L’organe partiel se développera pour s’adapter à l’espace disponible, ce qui suggère que le foie a des capacités de régénération inhabituelles.
C’est une chose pour un foie sain d’avoir de tels pouvoirs, mais un foie marqué peut-il se guérir lui-même? Pendant longtemps, la réponse a été rapide et claire: Non.
« Malgré le fait que les preuves de la réversibilité des cicatrices hépatiques ont commencé à s’accumuler dans les années 1960, la sagesse dominante était qu’une fois que vous avez du tissu cicatriciel dans le foie, il est permanent », explique Chinwe Ukomadu, hépatologue et Spécialiste principal en médecine translationnelle aux Instituts de recherche biomédicale Novartis.
Ce n’est que récemment que les scientifiques et les spécialistes du foie ont commencé à changer leur réponse en un oui qualifié. Oui, c’est réversible, mais on ne sait pas comment. Ce changement de pensée a ouvert la porte à l’idée que la médecine pourrait être en mesure d’accélérer le processus. La cicatrisation se produit dans de nombreuses maladies du foie et est finalement la cause de l’insuffisance hépatique aux derniers stades de la maladie, de sorte que la guérison du tissu hépatique marqué bénéficierait à la plupart des patients atteints de maladies du foie. Par exemple, Novartis a récemment commencé les essais cliniques d’un nouveau composé expérimental qui pourrait avoir des effets anti-cicatrisants.
L’un des premiers indices (le lien est externe) suggérant que les cicatrices hépatiques pourraient être réversibles est sorti d’un hôpital de Miami, en Floride, en 1962. Les médecins y travaillaient avec une poignée de patients atteints d’hémochromatose, un trouble qui provoque l’accumulation de fer dans le foie et provoque des cicatrices. Ils ont pris des biopsies du foie des patients avant et après avoir effectué des procédures pour retirer le fer. Après la procédure, ils ont constaté que la quantité de cicatrices avait diminué.
Au fil du temps, des indices similaires sont apparus dans d’autres études à petite échelle, dit Ukomadu. Par exemple, l’espérance de vie des alcooliques en convalescence (le lien est externe) — dont on pense qu’ils ont des cicatrices hépatiques étendues — est plus longue que celle des personnes qui continuent de boire. Et les patients atteints d’hépatite auto-immune qui sont traités avec des stéroïdes pour réduire l’inflammation dommageable au foie ont une espérance de vie similaire (le lien est externe), qu’ils commencent le traitement avec une cicatrisation avancée du foie, appelée cirrhose, ou sans.
« Dans ces cas, quelque chose s’améliore », explique Ukomadu. « Mais est-ce le foie? Les chercheurs ont fait valoir que cela pourrait être n’importe quoi. »
Le véritable tournant de la réflexion est venu avec l’avènement des traitements contre les maladies hépatiques virales. Dans les années 1990, des médicaments sont devenus disponibles pour traiter l’hépatite C et l’hépatite B. Lorsque les patients prenaient ces médicaments, ils éliminaient efficacement la cause profonde des dommages aux organes. Plus tard, des biopsies du foie ont révélé que de nombreux patients, même ceux atteints de cirrhose à un stade avancé, s’étaient rétablis.
« Dans certains cas, on ne pouvait pas dire que les patients étaient malades », explique Ukomadu. » Leur cirrhose avait complètement disparu. »
Aujourd’hui, les chercheurs de Novartis voient deux façons possibles de réparer les foies cicatrisés. La première consiste à arrêter le processus de la maladie qui cause les dommages et à attendre que les tissus guérissent.
Cette approche a du mérite, mais pendant le temps qu’il faut au foie pour se réparer, les patients sont laissés dans un état vulnérable. S’ils souffrent d’une autre maladie ou d’une hospitalisation alors qu’ils vivent avec un foie handicapé, ils peuvent ne pas bien s’en sortir. Dans certains cas, cette vulnérabilité peut être cachée car les patients présentant des cicatrices hépatiques ne présentent pas toujours de symptômes.
« Le foie est une usine biochimique pour le corps, mais c’est une usine avec une vaste surcapacité », explique Brass. « Ce n’est peut-être que lorsque le foie de quelqu’un est très près du bord du maintien qu’il voit soudainement un ralentissement dramatique de sa santé. »
Actuellement, la seule option pour les patients atteints d’une maladie du foie en phase terminale est une greffe de foie. Cette procédure n’est proposée que dans certaines parties du monde et les tissus donneurs sont rares.
Novartis privilégie donc une stratégie plus proactive pour trouver des moyens d’inverser directement les cicatrices afin de donner aux patients atteints d’une maladie du foie une chance de combattre.
« De nombreux patients qui attendent une greffe deviennent lamentablement malades », explique Ukomadu. « La capacité de caler ou d’inverser les cicatrices hépatiques aurait un impact énorme. »
Image principale: Ce tissu hépatique d’un patient atteint de stéatose hépatique non alcoolique (NASH) présente une fibrose légère (verte), qui peut entraîner une cicatrisation avancée du foie appelée cirrhose. Image: Nephron / Wikimédia