Cette liste examine les poissons qui existaient à l’époque préhistorique lointaine et qui ont survécu jusqu’à notre époque, tout en gardant leur apparence « préhistorique » pour le prouver. N’hésitez pas à mentionner ceux que j’ai exclus dans les commentaires.
Selon les archives fossiles, les hagfish existent depuis plus de 300 millions d’années, ce qui signifie qu’ils étaient déjà vieux lorsque les dinosaures ont envahi le monde! Trouvés dans des eaux relativement profondes, ces animaux sont parfois appelés anguilles visqueuses, mais ce ne sont pas vraiment des anguilles, et en fait, ils peuvent même ne pas être du tout des poissons, selon certains scientifiques. Ce sont des animaux très bizarres à tous égards; ils ont un crâne mais n’ont pas de colonne vertébrale, et ils ont deux cerveaux. Presque aveugles, ils se nourrissent la nuit des carcasses de gros animaux (poissons, cétacés, etc.) qui tombent au fond de la mer. Ils doivent leur surnom d' »anguille visqueuse » au fait qu’ils produisent une substance visqueuse pour endommager les branchies des poissons prédateurs; par conséquent, ils n’ont pratiquement pas d’ennemis naturels.
Le poisson-lancette a un aspect « préhistorique » très évident, avec ces dents acérées et féroces sur ses mâchoires et la voile sur son dos, rappelant celle de certains dinosaures (bien que, chez le poisson-lancette, la voile soit en fait une nageoire dorsale élargie). Même son nom scientifique a un son dinosaure (Alepisaurus ferox). Mesurant jusqu’à deux mètres (6’6″) de long, ce prédateur est présent dans tous les océans, à l’exception des régions polaires; très vorace, il se nourrit de petits poissons et de calmars, et s’est parfois nourri de membres de sa propre espèce.
Appartenant à l’ancien groupe des Ostéoglossides, ces poissons existaient déjà au Jurassique. Aujourd’hui, on les trouve en Amazonie, et dans certaines parties de l’Afrique, de l’Asie et de l’Australie. Parfois gardés comme animaux de compagnie exotiques, les arowanas sont des prédateurs voraces qui se nourrissent de tout petit animal qu’ils peuvent attraper, y compris des oiseaux et des chauves-souris qu’ils attrapent en plein vol (ils sont capables de sauter jusqu’à 2 mètres (6’6″) dans les airs). En Chine, les arowanas sont connus sous le nom de « poissons-dragons » en raison de leur apparence, et on pense qu’ils sont annonciateurs de bonne chance.
Ce prédateur des grands fonds, l’un des requins les plus primitifs vivant aujourd’hui, est une relique du Crétacé, lorsque les dinosaures régnaient sur la Terre. Rarement vu vivant, et récemment filmé pour la première fois, le requin à volants peut atteindre 2 mètres (6’6″) (les femelles étant plus grandes que les mâles) et ils vivent en eaux profondes, où ils se nourrissent principalement de calmars. Ils ne sont pas dangereux pour les humains, et en fait, la plupart des requins à volants passent toute leur vie sans voir un être humain. Seuls les spécimens morts ou mourants sont généralement vus et enregistrés par les pêcheurs ou les scientifiques.
Autre survivant de l’ère des dinosaures (ils existaient déjà au début du Jurassique), l’esturgeon est bien connu pour être l’une des principales sources de caviar (qui est fabriqué à partir de leurs masses d’œufs ou d’œufs); en raison de la surpêche, ces magnifiques poissons blindés sont tristement menacés de nos jours. Les plus grandes espèces d’esturgeons peuvent atteindre jusqu’à 6 mètres (19’7″) de long, étant aussi grandes que la plupart des grands requins blancs; ils se nourrissent de petits animaux du fond de la mer et ne présentent aucun danger pour l’homme, à moins d’être provoqués (bien qu’ils soient si gros qu’ils ont blessé, voire tué, des personnes involontairement en sautant hors de l’eau et en atterrissant sur des bateaux!)
Proche parent de l’arowana (voir #8), l’arapaima d’Amazonie est parfois considéré comme le plus grand poisson d’eau douce du monde. Selon les premières descriptions, il pourrait atteindre 4 ans.5 mètres (14’8″) de long, mais aujourd’hui, d’énormes individus comme ceux-ci sont rarement trouvés et la plupart des arapaimas adultes mesurent en moyenne 2 mètres (6’6″) de long. Ces prédateurs lents se nourrissent de petits poissons, de crustacés et de tout petit animal qu’ils peuvent contenir dans leur bouche. Un trait intéressant de ce poisson est qu’il a besoin de respirer l’oxygène de l’air, comme un cétacé, pour survivre. Les Arapaimas ne présentent aucun danger pour l’homme et sont souvent chassés pour leur viande; malheureusement, ils sont très rares de nos jours. Bien que l’arapaima apparaisse apparemment au Miocène, il appartient à une famille beaucoup plus ancienne, les Osteoglossidae, et ses origines remontent donc à l’âge des dinosaures.
Cet animal en danger critique d’extinction est un survivant du Crétacé, et peut être trouvé à la fois en eau salée ou dans les rivières et les ruisseaux, et a été trouvé jusqu’à 100 km à l’intérieur des terres. Jusqu’à 7 mètres (23 ‘) de long, les poissons-scies peuvent ressembler à des requins mais sont en fait plus étroitement apparentés aux raies. Leur « scie » est à la fois une arme et un organe sensoriel, recouvert de pores électro-sensibles qui lui permettent de détecter des proies malgré sa vue terrible. Bien que généralement pacifique, le poisson-scie peut devenir extrêmement dangereux s’il est provoqué. En raison d’un fossile extraordinaire, nous savons que les poissons-scies préhistoriques gigantesques étaient probablement un aliment de base pour le plus grand dinosaure carnivore, Spinosaurus, car une vertèbre du poisson a été trouvée coincée entre les dents du dinosaure.
Ce formidable prédateur à écailles épaisses se trouve dans le sud des États-Unis et dans le nord et l’est du Mexique, étant le plus gros poisson d’eau douce d’Amérique du Nord (bien qu’il se promène parfois dans la mer). Il peut atteindre 4 mètres (13′) de long et peser jusqu’à 200 kg (440 lb). Les Gator gars sont appelés ainsi en raison de leur apparence reptilienne et de leurs longues mâchoires, armées d’une double rangée de dents acérées. Ce sont des prédateurs voraces d’embuscades et ils sont connus pour mordre les humains à l’occasion, bien qu’aucun décès confirmé dû aux alligators n’ait été enregistré à ce jour. Les gars sont parmi les plus anciens poissons vivants aujourd’hui; leurs origines remontent au Crétacé.
Ces poissons africains sont souvent appelés « anguilles de dinosaures », en raison de leur apparence reptilienne et de leur nageoire dorsale dentelée, rappelant le dos à pointes de certains dinosaures. Ce ne sont pas vraiment des anguilles, mais des membres de la famille bichir. Les bichirs existaient déjà au Crétacé, donc la partie « dinosaure » de leur nom convient en quelque sorte. Bien que souvent vendues comme animaux de compagnie exotiques, les anguilles de dinosaures ont tendance à s’échapper de leurs aquariums. Ils peuvent survivre hors de l’eau pendant de longues périodes tant que leur peau reste humide, ce qui leur permet de s’éloigner de leur réservoir.
Le Cœlacanthe est le plus célèbre de tous les « fossiles vivants » et mérite d’être #1 dans cette liste, car c’est le meilleur exemple d’un « taxon de Lazare », c’est-à-dire des animaux qui étaient censés être éteints depuis longtemps et se retrouvent de manière inattendue vivants. Les cœlacanthes étaient censés s’être éteints au Crétacé, avec les dinosaures, mais en 1938, un spécimen vivant a été capturé en Afrique du Sud. Depuis lors, d’autres spécimens ont été vus et photographiés, et une deuxième espèce de cœlacanthe a même été trouvée en Indonésie en 1999. Les cœlacanthes sont de grands prédateurs, jusqu’à 2 mètres (6’6″) de long; ils se nourrissent de petits poissons, y compris de petits requins, et se trouvent généralement dans des eaux profondes et sombres. Bien que rarement capturés et consommés en raison de leur goût horrible, les cœlacanthes sont aujourd’hui en danger critique d’extinction.