gondoljon egy hiénára, és valószínűleg egy kuncogó fenevadat fog elképzelni a kelet—afrikai szavannán-vagy ha valóban az emlősökkel foglalkozik, akkor a másik három hiénafaj egyike, amely Afrikában és a Közel-Keleten jár. De ugyanolyan könnyen elképzelhet egy hiénát, amely sokkal közelebb van az otthonához, ügetve Arizona sziklás terepén. Így van: egy ideig Amerikának volt saját hiénája.
a fenevad bemutatása a paleontológusoknak 1901-ben kezdődött. Az az év, munkások a Val Verde rézbányák Anitában, Arizona a közeli mészkő expozíciók körül bökdöstek, amikor rengeteg törött fosszilis emlőscsontra bukkantak. A lelet híre eljutott B. C. Bicknell paleontológushoz, a legendás kövületvadász Barnum Brown pedig még New Yorkból is kijött, hogy 1904-ben néhány példányt vegyen fel. A zsákmány tartalmazta a mókusok maradványait, a zsebhörcsögöket, a vaskürtöt, és az első pillantásra egy nagy macska állkapocsdarabjait.
ismeretlen okok miatt azonban senki sem sietett leírni a kövületeket. Végül a csontok eljutottak a mai Nemzeti Természettudományi Múzeumba, és Oliver Perry Hay paleontológus megállapította, hogy a megkövesedett macska valóban valami más. A megőrzött fogak csücskei és vályúi—árulkodó jelek az emlős paleontológusok számára-lehetővé tették Hay számára, hogy rájöjjön, az állkapocs egy hiénához tartozott, amely az első és egyetlen faj a maga nemében, amely eljutott Észak-Amerikába.
ez elég volt ahhoz, hogy a kihalt húsevő saját külön címet kapjon. Hay választotta Chasmaporthetes ossifragus, írás: “Ennek neve utal a Grand Canyonra, amelynek kezdetét ez az állat tanúja lehetett.”(Az új geológiai becslések a Grand Canyon kialakulását sokkal hátrébb tolták az időben, de a költészet továbbra is ragaszkodik a címhez.)
de hogyan jutott el a hiéna Észak-Amerikába,és hogyan élt?
Hay első leírása után különböző fajok Chasmaporthetes példányait találták Afrikában, Európában és Ázsiában. Ezek a példányok nyomon követik a hiéna eredetét az Óvilágban, mielőtt valamikor 5-3 millió évvel ezelőtt áthaladt a Bering szárazföldi hídon. Innen a vadállatok Délre, Észak-Mexikóig, keletre pedig Floridáig jutottak.
annak ellenére, hogy az amerikai fajt először nevezték el, az Afrikában, Európában és Ázsiában talált Chasmaporthetes fosszíliák teljesebbek. Zhijie Jack Tseng, a buffalói Egyetem Jacobs Orvostudományi és Orvosbiológiai Tudományos iskolájának fosszilis húsevők szakértője szerint csak néhány elszigetelt fogat, koponyadarabokat és végtagcsontdarabokat találtak. “Azt mondanám, hogy a Chasmaporthetes csontvázának legfeljebb 30 százaléka ismert” – mondja Tseng Amerikából.
mégis elég tudni, hogy a Chasmaporthetes valóban hiéna volt, amely keveredett Amerika ősi faunájával. Egy ideig, 3-1, 5 millió évvel ezelőtt, a hiénák együtt éltek kardmacskákkal, csonttörő kutyákkal, mastodonokkal, villáskürtökkel és más emlősökkel, amelyek Észak-Amerikát a furcsa és az ismerős keverékévé tették.
tudjuk, hogy nézett ki a Chasmaporthetes, főleg a máshol talált leletek miatt. Összehasonlítva a mai foltos hiénákkal, a fosszíliák azt mutatják, hogy ez a kihalt faj egy kicsit kisebb volt, és hiányzott a görnyedt testtartás. Ehelyett a Chasmaporthetes arányai inkább olyanok voltak, mint egy farkas, “viszonylag hosszúkás lábcsontokkal, amelyek fokozott futási képességet jeleznek a foltos hiénákhoz képest” – mondja Tseng. Más szavakkal, ez egy futó hiéna volt—még jobban alkalmas arra, hogy nagy távolságokon üldözze a zsákmányt, mint még a mai foltos hiéna is.
és hasonlóan modern rokonaihoz, a Chasmaporthetesnek is lenyűgöző harapása volt. “Spanyol kollégáimmal a koponyamechanika vizsgálata kimutatta, hogy a Chasmaporthetes koponyája ugyanolyan képes volt kezelni a csonttörő erőket, mint a foltos hiénák”-mondja Tseng. A Chasmaporthetes kisebb mérete miatt ritkábban csikorgatta a csontot, mint a modern hiénák, de ennek ellenére képes volt a hasított testet szilánkokká alakítani.
a Chasmaporthetes nem volt az egyetlen húsevő, aki fénykorában képes volt ilyen bravúrokra. A kontinens otthont adott a vadon élő kutyáknak is, amelyek képesek voltak lefutni a zsákmányt és csontokat törni. “Úgy tűnik, hogy a hiénák és a kanidák több millió éven át versengtek a dominanciáért “-mondja Tseng -, és végül a kutyák győztek.”Hogy pontosan miért haltak vissza a hiénák, az rejtély. Lehet, hogy a kutyák egyszerűen ügyesebbek voltak a zsákmány elkapásában, felülmúlva a Chasmaporthetes-t.
úgy tűnik, hogy az utolsó ilyen fajta származik az 1 millió éves betétek El Golfo, Mexikó, a déli részén a tartomány. Lehet, hogy ez volt az utolsó menedék a farkasok elől, akik visszatértek Észak-Amerikába, és ugyanazt a zsákmányt üldözték.
ennek ellenére a hiéna jól futott. A Chasmaporthetes kövületek földrajzi kiterjedése Afrikától Európán át Ázsiáig Észak-Amerikáig “minden idők egyik legelterjedtebb húsevőjévé teszi őket, csak a kanidák, például a vörös róka eltörpülnek” – mondja Tseng. És lehet, hogy még sokkal többet kell találni. “Az a tény, hogy Észak-Amerikában az összes Chasmaporthetes fosszília megtalálható az Egyesült Államok déli részén és Mexikó északi részén, valószínűleg a hiéna fosszilis rekordjában lévő nagy földrajzi rés eredménye” – mondja Tseng. A hiénáknak át kellett futniuk a Csendes-óceán északnyugati részén és az Alföldön, hogy elérjék kísérteteiket Észak-Amerikában.
“valóban szégyen, hogy kihaltak” – mondja Tseng -, mert szeretném látni, hogy egy globálisan elterjedt hiéna él ma.”Az idő fogja megmondani. Talán, ha a mai hiénák túlélik a hatodik kihalást, amelyet fajunk szándékában áll létrehozni, elterjedhetnek a kontinenseken valamikor a jövőben. Képzeld el, hogy egy pillanatra, állva az északi peremén a Grand Canyon hallani a hátborzongató whoops és kuncog a hiénák visszatérnek, hogy azt állítják, a délnyugati ismét.