Paul Henri Thiry, barone d’Holbach (1723-1789), è stato un uomo francese di origine tedesca di svago, conosciuto come un conversatore, ospite, studioso, moralista laico, e filosofo. Egli è stato celebrato per le sue opinioni liberamente parlato su ateismo, determinismo e materialismo e per i suoi contributi alla Encyclopédie di Diderot.
Nato nel dicembre 1723 a Edesheim non lontano da Karlsruhe nel Palatinato, Paul Henri Thiry fu battezzato cattolico romano. Quando aveva 12 anni, suo padre lo portò da uno zio nobilitato e finanziariamente di successo, Franciscus Adam d’Holbach, un francese naturalizzato che viveva a Parigi. Da lui il giovane Thiry ricevette la sua educazione, una fortuna e un nuovo cognome. Dopo una prima educazione a Parigi, Paul Henri d’Holbach è andato nel 1744 all’università di Leida. Nel 1749 il giovane era tornato in Francia e si era naturalizzato, e nel 1753 ereditò il titolo e la fortuna di suo zio.
Nella sua casa di città a Parigi e nella sua tenuta di campagna a Grandval, D’Holbach intrattenne scrittori, filosofi e altri uomini di influenza. Il suo salone ha contribuito molto allo sviluppo e alla comunicazione del pensiero del 18 ° secolo; ma D’Holbach stesso ha dato un contributo più diretto. Questo maestro di cinque lingue ha scritto e studiato continuamente. Nel 1750 tradusse articoli scientifici tedeschi, e contribuì quasi 400 di questi articoli all’Encyclopédie di Denis Diderot.
Nel 1761 iniziarono gli attacchi scritti di D’Holbach ai teologi e al potere religioso. Sotto il nome del suo amico scomparso N. A. Boulanger, D’Holbach pubblicò Le Christianisme dévoilé, un esame critico del cristianesimo. D’Holbach ricorreva spesso a pseudonimi o anonimato per proteggersi dalle autorità conservatrici e repressive. Nel 1770 D’Holbach produsse i suoi sostituti positivi per i dogmi religiosi e politici che disprezzava: Système de la Nature( 1770), un’etica laica che descrive l’interrelazione tra etica e governo; Le Bon sens (1772; Buon senso), una riaffermazione molto leggibile delle idee radicali dell’opera del 1770; Politique naturelle (1773), una discussione delle influenze morali esercitate dal governo; e Morale universelle (1776), considerato da alcuni come il suo capolavoro etico.
D’Holbach insegnò che la maggior parte dei mali dell’uomo derivava dalla religione. “Ignoranza e paura”, ha affermato, “sono i due cardini di tutta la religione.”Insegnò che la morale era del tutto possibile senza religione: “Lasciate cultivated la ragione sia coltivata and e non ci sarà bisogno di opporre alle passioni una barriera così debole come il timore degli dei.”D’Holbach, un iconoclasta provocatorio e libero pensiero, morì nel gennaio 1789.
Ulteriori letture
S. G. Tallentyre (pseud. per Evelyn Beatrice Hall), Gli amici di Voltaire (1907), contiene un saggio su D’Holbach, che figura anche in primo piano nei saggi su Diderot e Helvetius. Max Pearson Cushing, Baron d’Holbach: A Study in Eighteenth Century Radicalism in France (1914), è una breve biografia; W. H. Wickwar, Baron d’Holbach: A Prelude to the French Revolution (1935), collega D’Holbach con gli eventi successivi. Una discussione di D’Holbach in relazione al materialismo inglese e francese, al sensazionalismo e all’ateismo è Virgil W. Topazio, La filosofia morale di D’Holbach: il suo background e lo sviluppo (1956). Vedi anche G. V. Plekhanov, Saggi nella storia del materialismo (trans. 1934).