Mentre il disastro della Grande Depressione si approfondiva, molti economisti del giorno pensavano che una delle cause principali fosse “l’eccesso di concorrenza.”Come le aziende hanno combattuto per la quota di mercato, hanno guidato verso il basso i prezzi, che ha messo pressione sui salari, che ha ridotto il potere d’acquisto tra i consumatori, creando un circolo vizioso. La soluzione, sostenevano questi economisti, era la creazione di associazioni di settore che stabilissero prezzi minimi e standardizzassero le regole di lavoro e le condizioni di lavoro.
La legge, firmata il 16 giugno 1933, autorizzava le associazioni industriali e commerciali—esentandole dalle leggi antitrust—a concordare i prezzi e negoziare tra loro questioni come le ore massime di lavoro, i salari minimi e le condizioni di lavoro. I codici che hanno portato in ogni settore avrebbero la forza della legge, fino a quando il presidente Franklin D. Roosevelt ha accettato di loro. La NIRA, in breve, prevedeva la cartellizzazione di gran parte dell’economia americana.
MOLTE DELLE più GRANDI E potenti società, o almeno i loro amministratori delegati, hanno approvato il piano, tra cui Gerard Swope di General Electric e Charles Schwab di Bethlehem Steel. Henry Harriman, il presidente della Camera di commercio degli Stati Uniti, in realtà ha contribuito a redigere la legislazione.
Ma, naturalmente, c’erano altri industriali che erano fermamente contrari, tra cui Henry Ford e Alfred P. Sloan della General Motors. Anche l’Associazione nazionale dei produttori si è opposta al disegno di legge.
Una versione dipinta a mano di uno dei manifesti “Blue Eagle” della National Recovery Administration.
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L’atto ha istituito la National Recovery Administration, guidata da Hugh Johnson, e il suo simbolo, l’aquila blu, e il motto, “Facciamo la nostra parte”, divenne presto onnipresente, trovato nelle pubblicità e nelle vetrine dei negozi in tutto il paese. L’NRA ha anche prodotto una bufera di codici (più di 750 di loro, che copre 23 milioni di lavoratori) e regolamenti. Migliaia di pratiche commerciali che erano state standard erano ora proibite.
Naturalmente, gli oppositori della NRA sono andati in tribunale. Il caso che ha reso alla Corte Suprema è stato formalmente intitolato A. L. A. Schechter Poultry v. Stati Uniti. La società Schechter faceva parte di un gruppo di macellai all’ingrosso kosher di New York che erano stati accusati di aver violato le regole stabilite dal codice NRA che copre l’industria del pollame. Tra le accuse che hanno raggiunto la Corte Suprema c’erano quelle che riguardavano la vendita di un pollo inadatto a un macellaio locale e la vendita di due polli non indagati. Questo ha portato Hugh Johnson a doppiare “il caso malato-pollo.”
Anche se la Seconda US Circuit Court of Appeals aveva confermato il National Industrial Recovery Act, la Corte Suprema invertito, e lo ha fatto all’unanimità. Chief Justice Charles Evans Hughes ha scritto che mentre il Congresso aveva l’autorità di regolare il commercio interstatale, non poteva delegare quel potere alla NRA, per non parlare dell’industria privata. Nel suo concorso, giustizia Benjamin Cardozo chiamato ” delegazione correre sommossa.”
Inoltre, Hughes ha stabilito che gli affari degli Schechter erano troppo piccoli e irrilevanti per avere un reale impatto sul commercio interstatale, e quindi non potevano essere regolati dal governo federale.
La decisione, e soprattutto la sua unanimità, stordito FDR, che si lamentava: “Siamo stati relegati alla definizione cavallo-e-buggy di commercio interstatale.”
Quando il nuovo edificio della Corte Suprema aprì nel 1935, la rivista New Yorker ne elogiò l’architettura, dicendo che era “una magnifica struttura, con belle grandi finestre da cui buttare fuori il New Deal.”Ma anche il giudice Louis Brandeis, difficilmente un membro dell’ala conservatrice allora dominante della corte, ha detto ai membri dell’amministrazione: “Questa è la fine di questa attività di centralizzazione, e voglio che tu torni indietro e dica al presidente che non lasceremo che questo governo accentri tutto.”La libera impresa, e la sua conditio sine qua non, la concorrenza, era stata salvata dalla corte.
In realtà, la corte ha fatto l’amministrazione Roosevelt un grande favore. L’intero sistema istituito dalla NRA stava collassando mentre l’opinione pubblica si rivoltava decisamente contro di essa. “L’eccessiva centralizzazione e lo spirito dittatoriale”, ha spiegato l’editorialista Walter Lippmann, ” stanno producendo una repulsione del sentimento contro il controllo burocratico della vita economica americana.”Il disegno di legge originale aveva contenuto una disposizione tramonto di due anni, ed era sempre più improbabile che il Congresso avrebbe potuto essere persuaso a rinnovarlo.
Il caso Schechter e altri ribaltando importanti aspetti del New Deal ha portato Roosevelt a tentare di “imballare” la corte con nuovi giudici più favorevoli ai suoi programmi. Ha fallito, ma nel “passaggio nel tempo che ha salvato nove”, la corte ha iniziato a passare a una visione più espansiva del potere del governo federale, in particolare per quanto riguarda la delega di poteri e il commercio interstatale. Solo negli 1990 la corte ha ricominciato a restringere questi poteri.
Se li restringerà ulteriormente per proteggere la concorrenza nel settore assicurativo quando considera la legge sanitaria del presidente Barack Obama è un’ipotesi di chiunque.
JOHN STEELE GORDON è l’autore, più recentemente, di Un impero di ricchezza: La storia epica del potere economico americano.
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