Re Alessandro Magno stava visitando la città di Corinto nel IV secolo a.C. Aveva radunato molte delle città stato greche per aiutarlo ad invadere l’impero persiano. All’età di soli 20 anni aveva già combattuto in tre guerre e le aveva vinte, e ora si trovava nella ricca Corinto per ottenere sostegno per lui e per i suoi uomini mentre andavano in Asia Minore.
I greci erano più che felici di assistere Alessandro, nella speranza affettuosa che si sarebbe sbarazzato di lui una volta per tutte. Ma prima che il grande conquistatore lasciato Atene, ha fatto un punto di visitare Atene’ più famoso filosofo del giorno, Diogene il cinico.
Diogene viveva in un barile di argilla fuori città con un branco di cani per gli amici. In effetti, la parola cinico deriva dalla parola greca per cane perché questa scuola di filosofi viveva con i cani e come loro in povertà. Diogene e i Cinici detenevano il bene e la proprietà del mondo in disprezzo, e la gente veniva da ogni parte per consultarli per una guida. Avvicinandosi al barile, il grande re fece un forte saluto, degno di un grande uomo.
“Io sono Alessandro”, abbaiò. “E io sono Diogene”, rispose il filosofo, senza nemmeno preoccuparsi di alzare lo sguardo.
L’atteggiamento incurante perplesso il re, che era abituato a persone strisciare davanti a lui. E così per impressionare il filosofo, Alessandro mise la testa sopra il barile e disse: “Chiedimi un vantaggio e te lo darò, qualsiasi cosa tu chieda.”
Diogene sentì il re e pensò per un momento.
“Si prega di spostarsi di lato a pochi passi. Stai bloccando il sole”, ha detto.
Questo era tipico di Diogene. Tutti in città lo conoscevano e le sue incessanti critiche alle loro usanze accettate. Diogene era nato nella ricca Sinope, dove suo padre gestiva la zecca municipale. La famiglia era stata prospera fino a quando suo padre è stato catturato svilendo la monetazione per profitto personale e tutta la famiglia è stata bandita per tutta la vita e le loro proprietà sequestrate.
Come vagabondi, la famiglia ha conosciuto fin troppo bene la povertà. Da giovane, Diogene consultò il dio Apollo al tempio di Delfi per trovare il suo futuro. L’oracolo gli disse che il suo destino era quello di svilire la monetazione. Diogene voleva essere un filosofo, quindi ha preso questo per significare che doveva svalutare le pretese e la follia di altri filosofi. Ha fatto il suo modo di Atene dove ha iniziato il suo lavoro di vita.
Diogene studiò sotto Antistene, che era un filosofo molto irritabile a sé stante. Antistene odiava tutti, compresi i suoi stessi studenti, e picchiava chiunque venisse da lui per l’istruzione con i bastoni per vedere se volevano davvero imparare.
Ma Antistene era stato discepolo di Socrate stesso, conosceva bene Platone e aveva contatti ovunque nel mondo educativo. Dopo avergli dato diverse gravi percosse, accettò Diogene.
Antistene insegnava che era dovere dell’uomo migliorare se stesso, e che ottenere la virtù era l’unica misura della nobiltà. Insegnò un rigoroso ascetismo e chiamò il piacere un male e un bene sofferente perché le voglie del corpo distrassero l’anima dall’ottenere una vera educazione.
Per quanto riguarda gli dei, Antistene ha detto che erano tutti falsi e c’era un solo vero Dio naturale. Ispirato dal suo maestro, Diogene si propose di sfidare tutti i costumi e le tradizioni che erano tenuti dagli uomini con un pensiero acritico, perché credeva che il pensiero filosofico si realizzasse solo nell’azione.
Diogene prese sul serio la sua missione e la maggior parte degli ateniesi aveva visto le sue buffonate. Uno dei suoi strambi più noti è stato quando ha preso a vagare per la città alla luce del giorno con una lanterna. Alla domanda sul perché, Diogene rispose che stava cercando un uomo onesto, e il fatto che ripetesse questo atto tutto il tempo suggeriva ciò che pensava della veridicità ateniese.
Spesso tormentava il grande filosofo Platone e incoraggiava gli studenti a mangiare frutta durante le sue lezioni all’Accademia. Ha rilasciato le sue viscere su un palcoscenico teatrale prima di una performance per mostrare ciò che pensava di mecenati snob delle arti.
Non aveva alcun possedimento, tranne una ciotola, ma quando vide un bambino bere acqua con le mani a coppa, gettò via pubblicamente la ciotola. Alla domanda su quale fosse il suo tipo di vino preferito, ha risposto: “il tipo che qualcun altro paga.”
Per quanto riguarda la teologia, Diogene ruppe con il suo maestro monoteista e sembra aver riconosciuto gli dei pagani più antichi, ma aggiunse una strana svolta. Egli disse: “Gli dei diventano uomini e gli uomini diventano dèi, l’uno vive la morte dell’altro, l’altro muore la vita dell’uno. Disse che c’erano dei, ma se gli uomini non credevano in loro, non li avrebbero mai visti. Disse anche che la differenza tra gli uomini e gli dei era che, a differenza degli umani, gli dei erano intelligenti.
Atene probabilmente tirò un sospiro di sollievo quando Diogene fu catturato dai pirati e venduto in schiavitù. Sul blocco dell’asta indicò un uomo corinzio di nome Xeniades e disse: “Vendimi a lui. Ha bisogno di un maestro.”Xeniade portò a casa Diogene e lo fece precettore dei suoi figli, e fu lì che l’anziano filosofo incontrò il re Alessandro.
Dopo aver incontrato il vecchio cinico, si diceva che Alessandro Magno avesse osservato: “Se non fossi Alessandro, vorrei essere Diogene.”Diogene sentì questa affermazione e rispose:” Se non fossi Diogene, vorrei anche essere Diogene.”