Europa

L’Europa, il secondo più piccolo dei continenti del mondo, è composta dalle penisole proiettate verso ovest dell’Eurasia (la grande massa terrestre che condivide con l’Asia) e occupa quasi un quindicesimo della superficie totale del mondo. Confina a nord con l’Oceano Artico, a ovest con l’Oceano Atlantico e a sud (da ovest a est) con il Mar Mediterraneo, il Mar Nero, la depressione di Kuma-Manych e il Mar Caspio. Il confine orientale del continente (da nord a sud) corre lungo i Monti Urali e poi approssimativamente a sud-ovest lungo il fiume Emba (Zhem), terminando sulla costa settentrionale del Caspio.

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Le isole e gli arcipelaghi più grandi d’Europa includono Novaya Zemlya, Franz Josef Land, Svalbard, Islanda, Isole Faroe, Isole britanniche, Isole Baleari, Corsica, Sardegna, Sicilia, Malta, Creta e Cipro. Le sue principali penisole includono lo Jutland e le penisole scandinave, iberiche, italiane e balcaniche. Frastagliata da numerose baie, fiordi e mari, la costa altamente irregolare dell’Europa continentale è lunga circa 24.000 miglia (38.000 km).

Tra i continenti, l’Europa è un’anomalia. Più grande solo dell’Australia, è una piccola appendice dell’Eurasia. Eppure l’estremità occidentale peninsulare e insulare del continente, spingendosi verso l’Oceano Atlantico settentrionale, fornisce—grazie alla sua latitudine e alla sua geografia fisica—un habitat umano relativamente geniale, e i lunghi processi della storia umana arrivarono a segnare la regione come la casa di una civiltà distintiva. Nonostante la sua diversità interna, l’Europa ha così funzionato, dal momento in cui è emersa per la prima volta nella coscienza umana, come un mondo a parte, concentrando—per prendere in prestito una frase di Christopher Marlowe—”infinite ricchezze in una piccola stanza.”

Come costrutto concettuale, Europa, come la concepì per la prima volta il più colto degli antichi greci, era in netto contrasto sia con l’Asia che con la Libia, il nome poi applicato alla nota parte settentrionale dell’Africa. Letteralmente, Europa è ora pensato per aver significato “Terraferma,” piuttosto che l “interpretazione precedente,” Tramonto.”Sembra essersi suggerito ai greci, nel loro mondo marittimo, come designazione appropriata per le vaste terre settentrionali che si trovavano al di là, terre con caratteristiche vagamente conosciute ma chiaramente diverse da quelle inerenti ai concetti di Asia e Libia—entrambe le quali, relativamente prospere e civilizzate, erano associate strettamente alla cultura dei greci e dei loro predecessori. Dal punto di vista greco, l’Europa era culturalmente arretrata e scarsamente insediata. Era un mondo barbaro, cioè non greco, con i suoi abitanti che facevano rumori “bar-bar” in lingue incomprensibili. Commercianti e viaggiatori hanno anche riferito che l’Europa al di là della Grecia possedeva unità fisiche distintive, con sistemi montuosi e bacini fluviali di pianura molto più grandi di quelli familiari agli abitanti della regione mediterranea. Era anche chiaro che una successione di climi, nettamente diversi da quelli delle zone di confine mediterranee, dovevano essere vissuti mentre l’Europa veniva penetrata da sud. Le ampie steppe orientali e, a ovest e a nord, le foreste primordiali finora solo marginalmente toccate dall’occupazione umana hanno ulteriormente sottolineato i contrasti ambientali.

L’impero dell’antica Roma, nella sua massima estensione nel ii secolo d.C., rivelò e impresse la sua cultura su gran parte della faccia del continente. Le relazioni commerciali al di là delle sue frontiere hanno attirato anche le regioni più remote nella sua sfera. Tuttavia non è stato fino ai secoli 19th e 20th che la scienza moderna è stata in grado di disegnare con una certa precisione i lineamenti geologici e geografici del continente europeo, i cui popoli avevano nel frattempo raggiunto il dominio su—e messo in moto vasti movimenti compensatori tra—gli abitanti di gran parte del resto del globo (vedi colonialismo occidentale).

Per quanto riguarda i limiti territoriali dell’Europa, possono sembrare relativamente chiari sui suoi fianchi verso il mare, ma molti gruppi di isole molto a nord e ad ovest-Svalbard, le Fær Øer, l’Islanda e le isole Madera e Canarie—sono considerati europei, mentre la Groenlandia (sebbene legata politicamente alla Danimarca) è convenzionalmente assegnata al Nord America. Inoltre, le coste mediterranee del Nord Africa e dell’Asia sud-occidentale mostrano anche alcune affinità fisiche e culturali europee. Turchia e Cipro in particolare, mentre geologicamente asiatico, possiedono elementi della cultura europea e possono essere considerati come parti d’Europa. In effetti, la Turchia ha cercato l’adesione all’Unione Europea (UE) e la Repubblica di Cipro ha aderito all’organizzazione in 2004.

I confini dell’Europa sono stati particolarmente incerti, e quindi molto dibattuti, a est, dove il continente si fonde, senza scardinare i confini fisici, con parti dell’Asia occidentale. I limiti verso est ora adottati dalla maggior parte dei geografi escludono la regione del Caucaso e comprendono una piccola porzione del Kazakistan, dove il confine europeo formato dalla costa settentrionale del Caspio è collegato a quello degli Urali dal fiume Emba del Kazakistan e dalle colline Mughalzhar (Mugodzhar), a loro volta un’estensione meridionale degli Urali. Tra i confini alternativi proposti dai geografi che hanno guadagnato ampia accettazione è uno schema che vede la cresta della catena del Grande Caucaso come linea di demarcazione tra Europa e Asia, ponendo Ciscaucasia, la parte settentrionale della regione del Caucaso, in Europa e Transcaucasia, la parte meridionale, in Asia. Un altro schema ampiamente approvato mette la parte occidentale della regione del Caucaso in Europa e la parte orientale—cioè la maggior parte dell’Azerbaigian e piccole porzioni di Armenia, Georgia e costa del Mar Caspio della Russia—in Asia. Ancora un altro schema con molti aderenti individua il confine continentale lungo il fiume Aras e il confine turco, mettendo così Armenia, Azerbaigian e Georgia in Europa.

Il confine orientale dell’Europa, tuttavia, non è una discontinuità culturale, politica o economica sulla terra paragonabile, ad esempio, al significato isolante dell’Himalaya, che segna chiaramente un limite settentrionale alla civiltà dell’Asia meridionale. Le pianure abitate, con solo la piccola interruzione degli usurati Urali, si estendono dall’Europa centrale al fiume Yenisey nella Siberia centrale. La civiltà slava domina gran parte del territorio occupato dall’ex Unione Sovietica dal Mar Baltico e dal Mar Nero all’Oceano Pacifico. Quella civiltà si distingue dal resto d’Europa dai lasciti di una dominazione mongolo-tatara medievale che precludeva la condivisione di molte delle innovazioni e degli sviluppi della “civiltà occidentale” europea; divenne ulteriormente distintivo durante il relativo isolamento del periodo sovietico. Nel suddividere il mondo in importanti grandi unità geografiche, pertanto, la maggior parte dei geografi moderni trattati ex Unione Sovietica come una distinta entità territoriale, paragonabile a un continente, che era un po ‘ separata dall’Europa occidentale e l’Asia del sud e dell’est; tale distinzione è stata mantenuta anche per la Russia, che costituisce i tre quarti dell’Unione Sovietica.

L’Europa occupa circa 4 milioni di miglia quadrate (10 milioni di km quadrati) all’interno dei confini convenzionali ad essa assegnati. Quell’ampio territorio non rivela una semplice unità di struttura geologica, morfologia, rilievo o clima. Rocce di tutti i periodi geologici sono esposti, e il funzionamento delle forze geologiche durante un immenso susseguirsi di epoche ha contribuito alla formazione dei paesaggi di montagna, altopiano, e pianura e ha lasciato in eredità una varietà di riserve minerali. Anche la glaciazione ha lasciato il segno su vaste aree, e i processi di erosione e deposizione hanno creato una campagna altamente variegata e compartimentata. Climaticamente, l’Europa beneficia di avere solo una piccola parte della sua superficie troppo fredda o troppo calda e secca per un efficace insediamento e utilizzo. Esistono tuttavia contrasti climatici regionali: i tipi oceanici, mediterranei e continentali si verificano ampiamente, così come le gradazioni da uno all’altro. Anche la vegetazione associata e le forme del suolo mostrano una varietà continua, ma rimangono solo porzioni del bosco dominante che rivestiva la maggior parte del continente quando gli esseri umani apparvero per la prima volta.

Nel complesso, l’Europa gode di una base di risorse considerevole e a lungo sfruttata di suolo, foreste, mare e minerali (in particolare carbone), ma la sua popolazione è sempre più la sua principale risorsa. Il continente, esclusa la Russia, contiene meno di un decimo della popolazione totale del mondo, ma in generale la sua gente è ben istruita e altamente qualificata. L’Europa sostiene inoltre elevate densità di popolazione, concentrate nelle regioni urbano-industriali. Una percentuale crescente di persone nelle aree urbane è impiegata in una vasta gamma di attività di servizio, che sono arrivate a dominare le economie della maggior parte dei paesi. Tuttavia, nel settore manifatturiero e agricolo l’Europa occupa ancora una posizione eminente, se non necessariamente predominante. La creazione della Comunità Economica europea nel 1957 e dell’UE nel 1993 ha notevolmente rafforzato la cooperazione economica tra molti paesi del continente. Le continue conquiste economiche dell’Europa sono testimoniate dal suo elevato tenore di vita e dai suoi successi nel campo della scienza, della tecnologia e delle arti.

Questo articolo tratta la geografia fisica e umana dell’Europa. Per la discussione dei singoli paesi del continente, vedere articoli specifici per nome-ad esempio, Italia, Polonia e Regno Unito. Per la discussione delle principali città del continente, vedere articoli specifici per nome-ad esempio, Roma, Varsavia e Londra. Gli articoli principali che discutono lo sviluppo storico e culturale del continente includono storia dell’Europa; Esplorazione europea; colonialismo occidentale; civiltà Egea; antica civiltà greca; antica Roma; Impero bizantino; e Sacro Romano Impero. Argomenti correlati sono discussi in articoli come quelli sulla religione (ad es., Ebraismo e cattolicesimo romano) e letteratura (ad esempio, letteratura greca; letteratura olandese; e letteratura spagnola).