Gli ultimi mammut lanosi vivevano su un’isola nell’Oceano Artico e morirono 4.000 anni fa, secondo uno studio.
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Gli ultimi mammut lanosi vivevano sull’isola di Wrangel nell’Oceano Artico e sopravvissero secoli più a lungo delle loro controparti continentali, secondo uno studio recente. Secondo un team di ricercatori provenienti da Finlandia, Germania e Russia, i mammiferi erano stati separati dagli altri mammut che vivevano nell’emisfero settentrionale dall’aumento del livello del mare derivante dal riscaldamento globale iniziato 15.000 anni fa.
Il mammut lanoso ha a lungo affascinato gli scienziati e alcuni pensano addirittura che potremmo essere in grado di riportare la specie dalla morte. Ma ci sono ancora molte cose che non sappiamo sui pachidermi bestiali.
Nella nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Quaternary Science Reviews, i ricercatori hanno studiato le composizioni isotopiche di carbonio, azoto, zolfo e stronzio in un insieme di ossa e denti di mammut che vanno da 40.000 a 4.000 anni dalla Siberia settentrionale, dall’Alaska, dallo Yukon e dall’isola di Wrangel. Il loro obiettivo era quello di esaminare eventuali cambiamenti potenziali nella dieta e nell’habitat dei mammut e di cercare segni di disturbo nel loro ambiente. Gli scienziati hanno scoperto che le composizioni isotopiche del carbonio e dell’azoto del collagene dei mammut sull’isola di Wrangel non sono cambiate quando il clima si è riscaldato circa 10.000 anni fa, e sono rimaste invariate fino a quando i mammut sono morti durante quelle che sembrano essere state condizioni di vita stabili.
I mammut lanosi nelle pianure ucraino-russe morirono circa 15.000 anni fa, e quelli dell’isola di St. Paul in Alaska morirono circa 6.000 anni fa. L’ultimo di quei mammut ha avuto cambiamenti significativi nella loro composizione isotopica, il che indica cambiamenti nel loro ambiente poco prima che si estinguessero lì. I mammut dell’isola di Wrangel si incontrarono lì circa 4.000 anni fa.
I ricercatori hanno anche scoperto che i valori degli isotopi di carbonio carbonato mostravano una differenza nei grassi e nei carboidrati nelle diete dei mammut dell’isola di Wrangel e delle loro controparti siberiane.
“Pensiamo che questo rifletta la tendenza dei mammut siberiani a fare affidamento sulle loro riserve di grasso per sopravvivere attraverso gli inverni estremamente rigidi dell’era glaciale, mentre i mammut di Wrangel, vivendo in condizioni più miti, semplicemente non ne avevano bisogno”, ha detto Laura Arppe del Museo finlandese di Storia Naturale Luomus, Università di Helsinki, in un comunicato stampa. Arppe ha guidato il team di ricercatori.
Le ossa di mammut di Wrangle Island avevano livelli di zolfo e stronzio che suggeriscono una forte alterazione del substrato roccioso verso la fine dell’esistenza della popolazione, che potrebbe aver influenzato la qualità dell’acqua potabile dei mammut, aggiunge lo studio.
I ricercatori pensano che ciò che potrebbe aver portato alla morte dei mammut dell’isola di Wrangel alcuni sono eventi a breve termine tra cui condizioni meteorologiche estreme come la pioggia sulla neve che avrebbero reso le condizioni troppo ghiacciate per i mammut per trovare abbastanza cibo. Ciò potrebbe aver portato a un calo della popolazione e, in definitiva, all’estinzione.
La diffusione degli esseri umani è un altro fattore potenziale. Le prime testimonianze di esseri umani sull’isola risalgono a poche centinaia di anni dopo il più recente osso di mammut. Non è probabile che troveremo prove che gli umani cacciassero mammut sull’isola di Wrangel, dicono i ricercatori, ma non possiamo escludere la possibilità che possano aver avuto un ruolo nella loro estinzione.