La dinastia Shang—la prima dinastia cinese a lasciare documenti storici—si pensa abbia governato da circa 1600 a 1046 ac. (Alcuni studiosi datano lo Shang dalla metà del 18 alla fine del 12 ° secolo ac.) Si deve, tuttavia, distinguere Shang come termine archeologico da Shang come dinastico. Erlitou, nel centro-nord Henan, per esempio, è stato inizialmente classificato archeologicamente come primi Shang; la sua sequenza di sviluppo da circa 2400 a 1450 a. C. documenta i tipi di navi e le usanze funerarie che collegano la prima cultura Shang alle culture neolitiche tardive dell’est. In termini dinastici, tuttavia, Erlitou periodi I e II (c. 1900 ac?) sono ora pensati da molti per rappresentare un orizzonte pre-Shang (e quindi, forse, Xia). In questa prospettiva, le due fondazioni del palazzo, le sepolture d’élite, le lame e gli scettri di giada cerimoniali, le asce di bronzo e le asce di pugnale e i semplici bronzi rituali—si dice che siano i primi ancora trovati in Cina—di Erlitou III (c. 1700-1600 ac?) segnala l’avvento dello Shang dinastico.
La classificazione archeologica di Medio Shang è rappresentata dai resti trovati a Erligang (c. 1600 ac) vicino a Zhengzhou, circa 50 miglia (80 km) ad est di Erlitou. La massiccia fortificazione in terra battuta, larga 118 piedi (36 metri) alla sua base e che racchiude un’area di 1,2 miglia quadrate (3,2 km quadrati), avrebbe impiegato 10.000 persone in più di 12 anni per costruire. Sono stati trovati anche bronzi rituali, tra cui quattro tetrapodi monumentali (il più grande del peso di 190 libbre ; fondazioni del palazzo; laboratori per la fusione in bronzo, pot making, e la lavorazione delle ossa; sepolture; e due frammenti inscritti di ossa oracolari. Un’altra fortificazione in terra battuta, che racchiude circa 450 ettari (180 ettari) e anche datata al periodo Erligang, è stata trovata a Yanshi, a circa 3 miglia (5 km) a est delle fondamenta del palazzo Erlitou III. Queste mura e palazzi sono stati variamente identificati dagli studiosi moderni—l ” identificazione ora favorita è di Zhengzhou come Bo, la capitale della dinastia Shang durante il regno di Tang, fondatore della dinastia-e le loro affiliazioni dinastiche sono ancora da stabilire saldamente. La presenza di due grandi fortificazioni contemporanee relativamente vicine a Zhengzhou e Yanshi, tuttavia, indica l’importanza strategica dell’area e notevoli poteri di mobilitazione del lavoro.
Panlongcheng in Hubei, 280 miglia (450 km) a sud di Zhengzhou, è un esempio di espansione medio Shang nel nord-ovest, nord-est e sud. Un muro della città, fondazioni del palazzo, sepolture con sacrifici umani, laboratori di bronzo, e bronzi mortuari del tipo Erligang formano un complesso che duplica su una scala più piccola Zhengzhou. Un periodo di transizione che attraversa il divario tra la fase Tardo Erligang del Medio Shang e la fase Yinxu del tardo Shang indica una rete diffusa di siti culturali Shang che sono stati collegati da stili uniformi bronzo-fusione e pratiche mortuarie. Una cultura relativamente omogenea unito l “élite dell” età del bronzo attraverso gran parte della Cina intorno al 14 ° secolo ac.
Il tardo periodo Shang è meglio rappresentato da un gruppo di siti focalizzati sul villaggio di Xiaotun, a ovest di Anyang nel nord dell’Henan. Noto alla storia come Yinxu, “le rovine di Yin” (Yin era il nome usato dalla successiva dinastia Zhou per gli Shang), era una sede del potere reale per gli ultimi nove re Shang, da Wuding a Dixin. Secondo la “cronologia breve” utilizzata in questo articolo, che si basa su studi moderni di record di eclissi lunari e reinterpretazioni degli annali Zhou, questi re avrebbero regnato da circa 1250 a 1046 ac. (Una versione della tradizionale “cronologia lunga”, basata principalmente su una fonte del 1 ° secolo a.C., collocherebbe gli ultimi 12 re Shang, da Pangeng in poi, a Yinxu dal 1398 al 1112 a. C.) Sofisticate industrie di bronzo, ceramica, pietra e ossa erano ospitate in una rete di insediamenti che circondavano il centro di culto non protetto di Xiaotun, che aveva le fondamenta del tempio-palazzo in terra battuta. E Xiaotun si trovava al centro di una più ampia rete di siti Tardo Shang, come Xingtai a nord e Xinxiang a sud, nel sud Hebei e Henan settentrionale.
Sepolture reali
Il cimitero reale giaceva a Xibeigang, a breve distanza a nord-ovest di Xiaotun. La gerarchia delle sepolture in quello e in altri cimiteri della zona rifletteva l’organizzazione sociale dei vivi. Grandi tombe a fossa, alcune profonde quasi 12 metri, erano dotate di quattro rampe e enormi camere sepolcrali per i re. I fermi che accompagnavano i loro signori nella morte giacevano dentro o vicino alle tombe più grandi, i membri dell’élite minore e i popolani venivano sepolti in fosse che andavano da medie a poco profonde, quelli di status ancora inferiore venivano gettati in fosse di rifiuti e pozzi in disuso, e le vittime umane e animali del culto mortuario reale venivano collocate in fosse sacrificali. Solo poche sepolture d’élite indisturbate sono state portate alla luce, la più notevole è quella di Fuhao, una consorte di Wuding. Che la sua tomba relativamente piccola contenesse 468 oggetti in bronzo, 775 giade e più di 6.880 cowries suggerisce quanto grande doveva essere stata la ricchezza delle tombe reali molto più grandi.
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Il carro
Il carro leggero, con 18 a 26 raggi per ruota, prima apparizione, secondo il record archeologico e inscriptional, circa 1200 ac. Scintillante di bronzo, era inizialmente una prestigiosa macchina di comando utilizzata principalmente nella caccia. Le sepolture di carri 16 trovate a Xiaotun sollevano la possibilità di una qualche forma di contatto indoeuropeo con la Cina, e non c’è dubbio che il carro, che probabilmente ha avuto origine nel Caucaso, sia entrato in Cina attraverso l’Asia centrale e la steppa settentrionale. I coltelli a testa di animale, sempre associati alle sepolture dei carri, sono un’ulteriore prova di una connessione settentrionale.
Art
La tarda cultura Shang è anche definita dalle dimensioni, dalle forme elaborate e dall’arredamento evoluto dei bronzi rituali, molti dei quali erano usati nelle offerte di vino agli antenati e alcuni dei quali erano inscritti con dediche ancestrali come “Made for Father Ding.”Le loro superfici erano ornate da elementi zoomorfi e teriomorfi impostati su sfondi intricati di meandri geometrici, spirali e aculei. Alcune delle forme animali-che includono tigri, uccelli, serpenti, draghi, cicale e bufali d’acqua—sono state pensate per rappresentare familiari sciamanici o emblemi che allontanano il male. Il significato esatto dell’iconografia, tuttavia, potrebbe non essere mai conosciuto. Che la maschera mostro taotie predominante – con gli occhi sporgenti, zanne, corna, e artigli—potrebbe essere stato anticipato da disegni scolpiti su tubi di giada cong e asce da siti di cultura Liangzhu nel delta dello Yangtze e dal tardo neolitico in Shandong suggerisce che le sue origini sono antiche. Ma il grado in cui la forma pura o il significato intrinseco hanno avuto la priorità, in tempi neolitici o Shang, è difficile da valutare.