La forma dell’orecchio ha un grande effetto sul modo in cui si sente, e dal momento che siamo nati solo con una coppia, ci abituiamo ai suoni che trasmettono al timpano e alla fine al cervello, dice il dottor Ricketts, che fa ricerca sugli apparecchi acustici. Mentre alcuni animali hanno orecchie rotanti, molti scienziati hanno ipotizzato che gli esseri umani, nella parte superiore della catena alimentare, non abbiano bisogno di funzioni auricolari con udito di precisione su-giù, “dal momento che non siamo suscettibili di essere attaccati dall’alto o portati via da un uccello”, osserva il Dr. Ricketts.
Il lembo esterno dell’orecchio, chiamato pinna, agisce come un raccoglitore di suoni, “un po’ come un corno”, dice il dottor Ricketts. Quel corno è leggermente puntato verso la parte anteriore, permettendo all’orecchio di raccogliere più suono da ciò che sta affrontando piuttosto che da ciò che è dietro. “I suoni dal retro sono un po’ come le ombre, e non viaggiano così bene intorno ai lembi dell’orecchio”, dice il dottor Ricketts.
I paraorecchie di Alfred E. Neuman dovrebbero aiutare a soffocare il rumore ambientale dietro una persona, permettendogli così di ascoltare meglio la persona che sta affrontando. Le persone con orecchie più piatte, d’altra parte, possono plausibilmente raccogliere il suono da dietro meglio,” che si potrebbe sostenere è una buona capacità di monitoraggio”, dice il professore. Non importa la forma dell’orecchio, per sentire più chiaramente quando si parla con qualcuno faccia a faccia, semplicemente coppa il pinnas con le mani per concentrare il suono in arrivo.
Vantaggi extra
La distanza tra le nostre due orecchie aiuta le persone a individuare da dove proviene un suono. Le piccole creste e pieghe che la maggior parte delle persone hanno sulle loro pinnas alterano le frequenze dei suoni e ci aiutano anche a localizzare meglio l’iniziazione del suono. Se la parte superiore dell’orecchio è completamente arricciata o presenta urti o ammaccature, “ognuno ha una firma sonora unica”, dice il professore.
Le forme del lobo dell’orecchio—sia attaccate che appese-tendono ad essere genetiche e non hanno dimostrato di influenzare la capacità acustica, osserva il professore. Sono, tuttavia, carichi di nervi,” motivo per cui molte persone provano molta sensazione intorno alle loro orecchie”, dice. Gli scienziati accettano che i lobi delle orecchie non abbiano una vera funzione biologica, ammette il dottor Ricketts.
Lungo il canale
La forma vorticosa dell’orecchio conduce il suono verso il basso nel canale uditivo, che funge da amplificatore. “Gli esseri umani hanno un’amplificazione naturale nella gamma da 2.000 a 4.000 Hz, che è dove entra in gioco la differenza tra suoni consonanti e vocali”, afferma il dottor Ricketts.
Alla fine del canale, la membrana timpanica morbida, chiamata anche timpano, è protetta e ipersensibile al suono. Se dovesse strappare, “ha l’insolita capacità di guarire da solo”, dice il dottor Ricketts.
Sotto pressione
In un orecchio sano, dopo che il suono viaggia attraverso il canale, i cambiamenti di pressione spingono e tirano sul timpano, facendolo vibrare e registrare le vibrazioni come musica, voci o rumore. Oltre la membrana timpanica è la cavità timpanica, dove piccole ossa siedono in una sacca d’aria insieme ai tubi di Eustachio, che aiutano a equalizzare la pressione. Poi c’è l’orecchio interno, uno spazio pieno di fluido che trasmette le onde sonore all’organo sensoriale dell’orecchio e, infine, al cervello.
Design intelligente
L’orecchio è una macchina autopulente e auto-oliante, “motivo per cui i medici ti diranno di non spingere un Q-tip lì dentro”, dice il dottor Ricketts, anche se ammette di soccombere a volte a questo piacere colpevole. Posizionare gli oggetti all’interno dell’orecchio può avere un impatto sul cerume, che ha lo scopo di catturare ed espellere lo sporco. “Pulire l’orecchio può effettivamente smorzare l’udito”, avverte il professore. Nonostante la loro forma piuttosto strana,” le orecchie fanno un buon lavoro per quello che sono destinate a fare”, dice il dottor Ricketts.