Nella scuola di medicina, Cliff Brass era interessato al cervello. Lui e un amico, che favoriva il fegato, discutevano su quale organo fosse più intelligente. Sono entrambi epatologi ora.
“Immagino che risponda a questa domanda”, afferma Brass, Senior Global Program Medical Director di Novartis Pharmaceuticals. “Il fegato è un organo straordinario.”
Per esempio, è possibile prendere un pezzo di fegato di una persona e trapiantarlo in un’altra persona. L’organo parziale crescerà per adattarsi allo spazio disponibile, suggerendo che il fegato ha capacità rigenerative insolite.
È una cosa per un fegato sano avere tali poteri, ma un fegato sfregiato può guarire se stesso? Per molto tempo, la risposta è stata rapida e chiara: No.
“Nonostante il fatto che le prove della reversibilità delle cicatrici epatiche abbiano iniziato ad accumularsi negli 1960, la saggezza prevalente era che una volta ottenuto il tessuto cicatriziale nel fegato, è permanente”, afferma Chinwe Ukomadu, epatologo e specialista di medicina traslazionale senior presso gli Istituti Novartis per la ricerca biomedica.
Solo recentemente scienziati e specialisti del fegato hanno iniziato a cambiare la loro risposta a un sì qualificato. Sì, è reversibile, ma non è chiaro come. Questo cambiamento nel pensiero ha aperto la porta all’idea che la medicina possa essere in grado di accelerare il processo. Cicatrici si verifica in molte malattie del fegato ed è in ultima analisi, la causa di insufficienza epatica nelle ultime fasi della malattia, in modo da guarigione cicatrizzato tessuto epatico beneficerebbe maggior parte dei pazienti con malattia epatica. Per esempio, Novartis ha recentemente iniziato la sperimentazione clinica di un nuovo composto sperimentale che potrebbe avere effetti anti-cicatrici.
Uno dei primi indizi(il collegamento è esterno) che suggerisce che le cicatrici del fegato potrebbero essere reversibili è uscito da un ospedale di Miami, FL, nel 1962. I medici stavano lavorando con una manciata di pazienti con emocromatosi, un disturbo che fa sì che il ferro si accumuli nel fegato e causi cicatrici. Hanno preso biopsie dei fegati dei pazienti prima e dopo aver eseguito le procedure per rimuovere il ferro. Dopo la procedura, hanno scoperto che la quantità di cicatrici era diminuita.
Nel corso del tempo, suggerimenti simili sono apparsi in altri studi su piccola scala, afferma Ukomadu. Per esempio, le aspettative di vita di recupero alcolisti(link è esterno)—che si pensa di avere ampie cicatrici del fegato—sono più lunghe delle aspettative di vita di persone che continuano a bere. E i pazienti con epatite autoimmune trattati con steroidi per ridurre l’infiammazione dannosa del fegato hanno aspettative di vita simili (il collegamento è esterno) se iniziano il trattamento con cicatrici epatiche avanzate, chiamate cirrosi o senza.
“In questi casi, qualcosa sta migliorando”, afferma Ukomadu. “Ma è il fegato? I ricercatori hanno sostenuto che potrebbe essere qualsiasi cosa.”
Il vero punto di svolta nel pensiero è venuto con l’avvento dei trattamenti per la malattia virale del fegato. Negli anni ‘ 90, i farmaci sono diventati disponibili per il trattamento dell’epatite C e dell’epatite B. Quando i pazienti assumevano questi farmaci, rimuovevano efficacemente la causa principale del danno d’organo. Più tardi, le biopsie epatiche hanno rivelato che molti pazienti, anche quelli con cirrosi in stadio avanzato, si erano ripresi.
“In alcuni casi, non si poteva dire che i pazienti erano stati malati”, dice Ukomadu. “La loro cirrosi era completamente scomparsa.”
Oggi, i ricercatori di Novartis vedono due possibili modi per riparare i fegati sfregiati. Uno è quello di fermare il processo di malattia che sta causando il danno e attendere che il tessuto guarisca.
Questo approccio ha il merito, ma durante il tempo necessario per il fegato per riparare se stesso, i pazienti sono lasciati in una condizione vulnerabile. Se sperimentano un’altra malattia o ospedalizzazione mentre vivono con un fegato incapace, potrebbero non cavarsela bene. In alcuni casi, questa vulnerabilità può essere nascosta perché i pazienti con cicatrici epatiche non mostrano sempre sintomi.
“Il fegato è una fabbrica biochimica per il corpo, ma è una fabbrica con una vasta sovraccapacità”, dice Brass. “Non può essere fino a quando il fegato di qualcuno è molto vicino al bordo di tenere il passo che improvvisamente vedono una drammatica crisi di salute.”
Attualmente l’unica opzione per i pazienti con malattia epatica allo stadio terminale è un trapianto di fegato. Questa procedura è offerta solo in alcune parti del mondo e il tessuto donatore scarseggia.
Quindi Novartis favorisce una strategia più proattiva per trovare modi per invertire direttamente le cicatrici per dare ai pazienti con malattie epatiche una possibilità di combattimento.
“Molti pazienti che stanno aspettando i trapianti si ammalano miseramente”, afferma Ukomadu. “La capacità di stallo o invertire cicatrici epatiche avrebbe un impatto enorme.”
Immagine principale: Questo tessuto epatico di un paziente con malattia epatica non alcolica (NASH) mostra una fibrosi lieve (verde), che può portare a cicatrici epatiche avanzate chiamate cirrosi. Immagine: Nephron / Wikimedia