sizes e le dimensioni
Le dimensioni della conchiglia possono in parte essere correlate all’ambiente in cui cresce. Alcuni (ma non tutti!) i molluschi delle regioni più fredde, più vicine ai poli, sono a crescita molto lenta, e quindi non crescono molto grandi. Possono, tuttavia, vivere a lungo—il più antico animale conosciuto è in realtà un mollusco-l’oceano quahog, Arctica islandica. Questo mollusco vive nelle fredde acque del nord Atlantico, e la fascia di crescita di un campione di conchiglia ha mostrato che viveva fino a 507 anni.
I luoghi caldi e tropicali ospitano le vongole giganti (Tridacna spp.)- che può raggiungere più di 1,2 metri di dimensione—e anche per le minuscole conchiglie che contribuiscono a formare la sabbia su alcune spiagge delle isole degli atolli corallini. Il guscio di mollusco più piccolo è quello di una lumaca che vive su scogliere calcaree nel Borneo malese—ha un’altezza media di 0,7 millimetri.
Parlando di tiny, sarebbe negligente trascurare l’enorme gamma di microrganismi che vivono nell’oceano che costruiscono anche gusci di carbonato di calcio. Questi sono i foraminiferi (affettuosamente noti come forami) e sono presenti nei sedimenti oceanici, nella colonna d’acqua oceanica e in altri ambienti acquatici. Nel complesso, ci sono oltre 50.000 specie di foram-10.000 viventi e altri 40.000 documentati all’interno della documentazione fossile. Delle specie viventi, solo circa 40 specie vivono all’interno della colonna d’acqua e il resto vive all’interno dei sedimenti del letto del mare (o del lago o del fiume). Sebbene questi animali siano minuscoli, costruiscono anche gusci estremamente elaborati e ben strutturati, e svolgono un ruolo cruciale nel ciclismo del carbonio attraverso gli oceani del pianeta.
Un altro importante produttore di conchiglie nell’oceano che è estremamente importante per il ciclo globale del carbonio sono i coccolitofori. Questi ragazzi sono in realtà piante unicellulari. Sono anche microscopici e sono formati da diverse “piastre” circolari sovrapposte l’una sull’altra per formare una forma sferica. Le singole piastre hanno un diametro di circa tre millesimi di millimetro. C’è una quantità ridicola di coccolitofori nell’oceano—ci possono essere due generazioni prodotte in un solo giorno e si stima che queste minuscole creature creino più di 1,4 miliardi di chilogrammi di calcite all’anno.
E per completare il trifecta di tiny, abbiamo gli ostracodi. Questi sono piccoli crostacei che formano anche un guscio di calcite. Ci sono circa 70.000 specie conosciute di ostracodi, 13.000 delle quali sono ancora viventi, le altre si trovano solo nei reperti fossili. Gli ostracodi si trovano sia in ambienti marini che d’acqua dolce.
Proprio come i gusci più grandi possono registrare le condizioni ambientali nella struttura e nella chimica dei loro gusci, così fanno foraminfera, coccolitofori e ostracodi. Gli esemplari conservati in tutta la documentazione fossile hanno fornito una ricchezza di informazioni che gli scienziati hanno usato per determinare le condizioni climatiche della Terra nel lontano passato. Fu studiando la chimica dei forami che gli scienziati furono in grado di mettere insieme la storia della Terra dei cicli glaciali (Ages glaciali)—minuscoli gusci che raccontavano una storia enorme.
Altre conchiglie che sono importanti nella documentazione fossile sono brachiopodi. Ci sono ancora alcune specie di brachiopodi che esistono oggi, ma non molti—sono stati in gran parte fuori competizione attraverso la storia geologica dalle specie di molluschi che sono comuni oggi. Sono estesi nella documentazione fossile, e le loro conchiglie possono anche fornire importanti informazioni sul clima.
E anche se sono queste bellissime conchiglie intricate, piene di informazioni, che sono l’eredità che questi animali lasciano alle spalle, gli stessi animali di molluschi hanno svolto un ruolo importante nella storia e nell’evoluzione umana. I molluschi sono stati una parte importante della dieta degli ominidi per più di un milione di anni. Homo erectus a Trinil, Giava, H. erectus nel Levante a Ubeidiya, Neanderthal a Gibilterra e primi H. sapiens a Pinacle Point in Sud Africa tutti banchettato su buffet di pesce indietro nel corso della giornata. Si pensa che i micronutrienti (ad esempio Omega 3s/DHAs) di questi alimenti abbiano probabilmente svolto un ruolo importante nell’evoluzione del cervello. Quindi possiamo ringraziare i molluschi non solo per aver fornito un record di storia climatica all’interno dei loro gusci, ma anche per averci permesso di essere abbastanza intelligenti da capirlo!
Nel complesso, la diversità di dimensioni, forma e colorazione delle conchiglie è a dir poco sorprendente, e rimangono alcuni misteri per quanto riguarda la meccanica di esattamente come questi animali creano le loro case forti, leggere e resistenti.
