porumbul este una dintre cele mai comune culturi din lumea modernă, acoperind nenumărate acri de câmpuri și apărând în orice, de la cutii de cereale la combustibil. Dar cu mii de ani în urmă, când oamenii care trăiau în centrul Mexicului au început să-și cultive strămoșii sălbatici, porumbul era foarte diferit de boabele dulci și crocante pe care le cunoaștem astăzi. Știuleții mici țineau doar câteva semințe sigilate în cochilii dure.
„porumbul, așa cum îl știm, arată atât de diferit de strămoșul său sălbatic, încât acum câteva decenii oamenii de știință nu au ajuns la un consens cu privire la adevăratul strămoș al porumbului”, spune Nathan Wales, genetician la Muzeul de Istorie Naturală din Danemarca, într-o declarație. Dar un nou studiu, publicat în revista Current Biology, detaliază analiza genetică a unui știuleț de porumb vechi de 5.310 ani și ajută la completarea golurilor despre modul în care porumbul a devenit o recoltă.
acest știuleț de porumb antic a fost excavat în anii 1960 dintr-o peșteră din Valea Tehuac din Mexic și de atunci a locuit în Robert S. Muzeul Peabody din Andover, Massachusetts. Wales, autor al studiului, și colegii săi au pus mâna pe acest știuleț antic pentru a încerca să-și dea seama unde a căzut în cronologia genetică a transformării porumbului în cultura omniprezentă care este astăzi.
echipa a reușit să recupereze un procent remarcabil de 70% din ADN-ul vechiului cob. Alte probe de vârstă similară conțin adesea doar aproximativ 10% din ADN-ul original al plantelor, potrivit comunicatului. Dar în mod surprinzător, ADN-ul știuletului antic s-a aliniat mult mai strâns cu porumbul modern decât cu strămoșii săi de porumb, cunoscuți în mod obișnuit sub numele de teosintes.
cu toate acestea, studierea unui astfel de ADN antic nu este o chestiune simplă, spune Robert Fulton, genetician la Universitatea Washington din St. Louis’ McDonnell Genome Institute Smithsonian.com. Fulton, care nu a fost implicat în studiu, a făcut parte din echipa care a cartografiat pentru prima dată genomul porumbului în 2009, ceea ce a permis cercetătorilor să confirme că culturile moderne au coborât din planta teosinte.
„de obicei, firele de ADN pot avea milioane de baze lungi”, spune el. „Este practic ca un puzzle mare și, pentru un ADN bun, de înaltă calitate, piesele puzzle-ului sunt foarte mari. Pentru ADN-ul antic, piesele puzzle-ului sunt minuscule.”
deși recuperarea de 70% a materialului genetic original al porumbului poate părea o surpriză, numărul mai mare de piese face, de asemenea, puzzle-ul genetic mai complicat de asamblat și rezultatele mai dificil de interpretat. Și pentru că genomul familiei de porumb este incredibil de complex, Fulton spune că poate fi dificil să tragem concluzii din ADN-ul care s-a degradat de-a lungul a mii de ani.
„genomul porumbului este foarte repetitiv…există multe secvențe care se repetă de multe ori”, spune Fulton. „Deci, dacă aveți fragmente foarte mici, atunci este dificil să le mapați în mod unic pe secvența de referință, deoarece acestea vor ateriza perfect în mai multe locuri diferite.”
pentru majoritatea lucrărilor de secvențiere pe astfel de probe antice, explică Fulton, cercetătorii taie ADN-ul în multe moduri diferite de a-l compara cu un genom de referință. Dar cel mai recent studiu a făcut acest lucru doar în câteva moduri diferite. Deci, deși acesta este un început bun pentru studierea știuleților de 5.310 ani, este nevoie de mult mai multe analize pentru a confirma concluziile lor.
studiind genetica porumbului antic, cercetătorii ar putea descoperi mai multe despre modul în care a fost cultivat porumbul modern, spune Fulton. Cercetarea ar putea ajuta, de asemenea, la depistarea trăsăturilor specifice care ar fi putut fi crescute din plantă de-a lungul timpului, ceea ce a permis Culturii să prospere în multe țări din întreaga lume.
deci, înainte de a vă mânca porumbul în această zi a Recunoștinței, luați un moment pentru a aprecia lunga călătorie a plantei pentru a deveni deliciul dulce și suculent pe care îl este astăzi.