American Experience

John Adams noemde de Alien and Sedition Acts van 1798 ” war measures.”Tegenstanders waren ongrondwettelijk en onverdedigbaar. Voor supporters beschermden ze de fundamenten van de natie. Joseph J. Ellis spreekt de mening van de meeste moderne historici wanneer hij Adams’ beslissing om de daden te steunen “zonder twijfel de grootste blunder in zijn presidentschap noemt.”

Alien Friends and Enemies
gedurende een periode van twee weken, beginnend op 18 juni 1798, nam het federalistische Congres van de meerderheid vier wetten aan die gezamenlijk bekend staan als de Alien and Sedition Acts. De naturalisatie wet verhoogd van vijf tot 14 het aantal jaren dat immigranten moeten wachten voordat het verkrijgen van de Amerikaanse staatsburgerschap en het recht om te stemmen. De Alien Acts bestonden uit twee aparte acts: de Alien Friends Act, die de president machtigde om elke vreemdeling die hij gevaarlijk achtte deporteren; en de Alien Enemies Act, die de deportatie van elke vreemdeling die afkomstig was uit een land in oorlog met de Verenigde Staten toegestaan. De Sedition Act machtigde de straf van elke persoon die het schrijven of afdrukken van “valse, schandalige en kwaadaardige schrijven” tegen het Congres of de president die was bedoeld om “lasteren … of om hen, of een van hen, in verachting of in diskrediet te brengen, of om tegen hen op te winden … de haat van het goede volk van de Verenigde Staten. …”Adams ondertekende de wetten in wet op 14 juli, de verjaardag van de bestorming van de Bastille die de Franse Revolutie begon. Ze vervielen op 3 maart 1801, de laatste hele dag van Adams’ presidentiële termijn.

ongebreidelde angst, onzekere Allianties
de ongrondwettigheid van de daden lijkt nu eenvoudig, maar op het moment dat de natie was in een niet verklaarde oorlog met Frankrijk, de zogenaamde Quasi-oorlog. Er was, zoals Adams ‘ biograaf David McCullough uitlegt, “ongebreidelde angst voor de vijand binnenin.”De partijdigheid was hevig gegroeid. Adams, een Federalist, was het eigenlijk niet eens met de wens van zijn partij voor een totale oorlog en was het eens met de Republikeinse Partij, onder leiding van vicepresident Thomas Jefferson, dat diplomatie de Franse crisis moet beëindigen. Maar de twee werkten niet samen met elkaar, deels omdat Jefferson wilde dat de Federalistische Partij zou falen-wat betekende dat Adams mee moest falen. Ondertussen beschuldigden congresfederalisten Adams van de kant van de Gallische factie.”Terwijl vijf jaar eerder vlaggen in de straten waren gevlogen ter ondersteuning van de Franse Revolutie, was het anti-Franse sentiment hondsdol geworden.

het systeem onder druk zetten
de druk op Adams was meedogenloos. De Republikeinse pers beroofde hem, viel zijn karakter en zijn beleid met toenemende frequentie en virulentie aan. Abigail Adams, die haar man steunde bij het tekenen van de Alien and opruiing Acts, vreesde voor de fysieke veiligheid van haar man. Adams zelf vreesde rellen, en de hoge Federalisten (de ultra-conservatieve vleugel van de partij waarmee Adams niet verbonden was) vreesden bloedige revolutie van de Franse soort.

opruiende vertakkingen
de Alien Acts werden nooit gebruikt. Veel van de Fransen die de Verenigde Staten na de revolutie hadden overspoeld, verlieten Amerika, niet omdat ze gedeporteerd werden, maar omdat de sfeer van het land simpelweg te onherbergzaam werd voor hen. De Opruiingswet was echter niet eens in de wet opgenomen voordat de gevolgen ervan voelbaar waren. Verschillende Republikeinse krantenredacteuren verzachtten hun toon of elimineerden aanstootgevend materiaal helemaal. Andere journalisten, verontwaardigd over de daad en gebruik makend van de Vrijheid van meningsuiting die het verbiedt, hamerden op Adams. Zoals beloofd kregen ze boetes en arrestaties. Zestien aanklachten kwamen voort uit de Sedition Act, en vijf van de zes leidende Republikeinse kranten werden berecht voor smaad. James Callender, een journalist en een betaalde medewerker van Jefferson in opdracht om Adams te lassen in de pers, werd gearresteerd en gevangen gezet, net als Benjamin Franklin Bache, de redacteur van de Aurora en kleinzoon van Benjamin Franklin. Hij stierf in afwachting van zijn proces.