pomyśl o hienie, a prawdopodobnie wyobrazisz sobie giggly bestię krążącą po wschodniej afrykańskiej sawannie—lub, jeśli naprawdę interesujesz się swoją mammalogią, jeden z trzech innych gatunków Hien, które wędrują po Afryce i na Bliskim Wschodzie. Ale równie dobrze można sobie wyobrazić hienę znacznie bliżej domu, krążącą po skalistym terenie Arizony. Zgadza się: przez pewien czas Ameryka miała swoją własną hienę.
wprowadzenie bestii do paleontologów rozpoczęło się w 1901 roku. W tym samym roku robotnicy z kopalni miedzi Val Verde w Anita w Arizonie grzebali w pobliskich wapieniach, gdy natknęli się na bogactwo połamanych kości ssaków kopalnych. Wieści o znalezisku dotarły do paleontologa B. C. Bicknella, a legendarny łowca skamieniałości Barnum Brown przybył nawet z Nowego Jorku, aby odebrać kilka okazów w 1904 roku. W holu znajdowały się szczątki wiewiórek, susłów kieszonkowych, pronghorn i coś, co początkowo wyglądało na fragmenty szczęki dużego kota.
jednak z nieznanych przyczyn nikt nie spieszył się z opisaniem skamieniałości. W końcu kości trafiły do Narodowego Muzeum Historii Naturalnej i to tam paleontolog Oliver Perry hay ustalił, że skamieniały kot jest czymś zupełnie innym. Guzki i koryta zachowanych zębów—wskazówki dla paleontologów ssaków-pozwoliły Sianowi odkryć, że szczęka należała do hieny, pierwszego i jedynego gatunku w swoim rodzaju, który dotarł do Ameryki Północnej.
to wystarczyło, aby nadać wymarłemu mięsożercy odrębny tytuł. Hay wybrał Chasmaporthetes ossifragus, pisząc: „Nazwa tego miejsca nawiązuje do Wielkiego Kanionu, którego początek to zwierzę mogło być świadkiem.”(Nowe szacunki geologiczne przesunęły powstanie Wielkiego Kanionu o wiele dalej w przeszłość, ale poezja wciąż trzyma się tytułu.
ale jak hiena dotarła do Ameryki Północnej i jak żyła?
po wstępnym opisie Hay ’ a okazy Chasmaporthetes różnych gatunków znaleziono w Afryce, Europie i Azji. Te okazy śledzą pochodzenie tej hieny w Starym Świecie, zanim, między 5 a 3 milionami lat temu, przemierzyła ona most lądowy Beringa. Stamtąd bestie dotarły aż na południe, aż do północnego Meksyku i na wschód, aż do Florydy.
mimo że gatunek amerykański został po raz pierwszy nazwany, skamieniałości Chasmaporthetes Znalezione w Afryce, Europie i Azji są bardziej kompletne. Według Zhijie Jacka Tsenga, eksperta od skamieniałych mięsożerców w Jacobs School Of Medicine i Nauk Biomedycznych na Uniwersytecie w Buffalo, znaleziono tylko kilka izolowanych zębów, fragmentów czaszki i kawałków kości kończyn. „Powiedziałbym, że nie więcej niż 30 procent szkieletu Chasmaporthetes jest znane” z Ameryki, mówi Tseng.
jednak wystarczy wiedzieć, że Chasmaporthetes naprawdę był hieną, która mieszała się ze starożytną fauną Ameryki. Przez pewien czas, od 3 do 1,5 miliona lat temu, hieny współistniały z szabelnikami, psami miażdżącymi kości, mastodonami, rogami i innymi ssakami, które uczyniły Amerykę Północną mieszanką tego, co obce i znajome.
wiemy jak wyglądał Chasmaporthetes głównie ze względu na znaleziska gdzie indziej. W porównaniu do dzisiejszych Hien plamistych, skamieniałości pokazują, że ten wymarły gatunek był nieco mniejszy i brakowało zgarbionej postawy. Zamiast tego Chasmaporthetes miał proporcje bardziej jak wilk, „ze stosunkowo wydłużonymi kośćmi stóp wskazującymi na zwiększoną zdolność biegania w porównaniu do Hien nakrapianych”, mówi Tseng. Innymi słowy, była to hiena biegająca-nawet lepiej nadająca się do pościgu za zdobyczą na długich dystansach niż nawet dzisiejsza hiena plamista.
i podobnie jak jego współcześni krewni, Chasmaporthetes miał imponujące ugryzienie. „Badanie mechaniki czaszki przeprowadzone przez moich hiszpańskich kolegów i ja pokazało, że czaszka Chasmaporthetes była tak samo zdolna do radzenia sobie z siłami pękania kości, jak hieny plamiste”, mówi Tseng. Chasmaporthetes może mieć Kości chrzęstne rzadziej niż współczesne hieny ze względu na mniejsze rozmiary, ale mimo to był w stanie zamienić tuszę w drzazgi.
Chasmaporthetes nie był jedynym mięsożercą zdolnym do takich wyczynów w okresie swojej świetności. Kontynent był również domem dla dzikich psów zdolnych do polowania na zdobycz i łamania kości. „Wydaje się, że hieny i kanidy miały wielomilionową rywalizację o dominację”, mówi Tseng, ” a psy ostatecznie zwyciężyły.”Dokładnie, dlaczego hieny umarły z powrotem, jest jednak tajemnicą. Być może psy były po prostu bardziej biegłe w łapaniu zdobyczy, wyrzucając Chasmaporthetes.
ostatnie z nich wydają się pochodzić z 1-letnich złóż El Golfo w Meksyku, w południowej części ich zasięgu. To mogło być ostatnie schronienie przed wilkami, które wróciły do Ameryki Północnej i ścigały tę samą zdobycz.
mimo to hiena miała dobry bieg. Zasięg geograficzny skamieniałości Chasmaporthetes od Afryki po Europę, Azję po Amerykę Północną „czyni je jednym z najbardziej rozpowszechnionych mięsożerców wszech czasów, tylko karłowatym przez psy takie jak lis czerwony”, mówi Tseng. I może być ich jeszcze dużo więcej do znalezienia. „Fakt, że wszystkie skamieniałości Chasmaporthetes w Ameryce Północnej znajdują się w południowych Stanach Zjednoczonych i północnym Meksyku, jest prawdopodobnie wynikiem dużej luki geograficznej w zapisie kopalnym hieny”, mówi Tseng. Hieny musiały przepłynąć przez północno-zachodni Pacyfik i Wielkie Równiny, aby dotrzeć do swoich nawiedzeń w całej Ameryce Północnej.
„naprawdę szkoda, że wyginęły”, mówi Tseng, ” bo chciałbym zobaczyć, jak dziś żyje globalnie rozproszona hiena.”Czas pokaże. Być może, jeśli dzisiejsze hieny przetrwają szóste wymieranie, które nasz gatunek zamierza stworzyć, mogą rozprzestrzenić się na kontynenty w przyszłości. Wyobraź sobie to przez chwilę, stojąc na północnej krawędzi Wielkiego Kanionu, aby usłyszeć przerażające wrzaski i chichoty Hien powracających, aby ponownie zająć południowy zachód.