filogeneza
krowa morska Stellera była członkiem rodzaju Hydrodamalis, grupy dużych syrenianów, których taksonem siostrzanym był Dusisiren. Podobnie jak u krowy morskiej Stellera, przodkowie Dusisiren żyli w tropikalnych namorzynach, zanim przystosowali się do zimnego klimatu Północnego Pacyfiku. Hydrodamalis i Dusisiren są klasyfikowane razem w podrodzinie Hydrodamalinae, która odbiegała od innych syren około 4 do 8 milionów. Krowa morska Stellera należy do rodziny Dugongidae, której jedynym żyjącym członkiem, a więc najbliższym żyjącym krewnym jest krowa morska Stellera (Dugong dugon). Krowa morska Stellera była bezpośrednim potomkiem krowy morskiej Cuesta (H. cuestae), wymarłej tropikalnej krowy morskiej, która żyła u wybrzeży zachodniej Ameryki Północnej, szczególnie w Kalifornii. Uważa się, że krowa morska Cuesta wyginęła z powodu nadejścia czwartorzędowego zlodowacenia i późniejszego ochłodzenia oceanów. Wiele populacji wymarło, ale linia krów morskich Stellera była w stanie przystosować się do chłodniejszych temperatur. Krowa morska Takikawa (H. spissa) z Japonii jest uważana przez niektórych badaczy za synonim taksonomiczny krowy morskiej Cuesta, ale na podstawie porównania endokastów, krowy morskie Takikawa i Stellera są bardziej pochodne niż krowa morska Cuesta. To doprowadziło niektórych do przekonania, że krowa morska Takikawa jest własnym gatunkiem. Ewolucja rodzaju Hydrodamalis charakteryzowała się zwiększonymi rozmiarami oraz utratą zębów i paliczków, w odpowiedzi na nadejście zlodowacenia czwartorzędowego.
Historia badań krowa morska Stellera została odkryta w 1741 roku przez Georga Wilhelma Stellera i została nazwana jego imieniem. Steller badał przyrodę wyspy Beringa, kiedy był tam rozbitkiem przez około rok; zwierzęta na wyspie obejmowały reliktowe populacje krów morskich, wydr morskich, lwów morskich Steller i fok futer północnych. Gdy załoga polowała na zwierzęta, aby przetrwać, Steller opisał je szczegółowo. Opis Stellera został zawarty w jego pośmiertnej publikacji de bestiis marinis, czyli bestie Morskie, która została opublikowana w 1751 roku przez Rosyjską Akademię Nauk w Petersburgu. Zoolog Eberhard von Zimmermann formalnie opisał w 1780 roku krowę morską Stellera jako Manati gigas. Biolog Anders Jahan Retzius w 1794 roku umieścił krowę morską w nowym rodzaju Hydrodamalis, z nazwą stelleri, na cześć Stellera. W 1811 roku przyrodnik Johann Karl Wilhelm Illiger przeklasyfikował krowę morską Stellera do rodzaju Rytina, który wielu ówczesnych pisarzy przyjęło. Nazwa Hydrodamalis gigas, właściwa combinatio nova, jeśli uznaje się odrębny rodzaj, została po raz pierwszy użyta w 1895 roku przez Theodore ’ a Shermana Palmera. W 1925 roku Steller mierzył krowę morską w 1742
przez dziesięciolecia po jej odkryciu nie odkryto żadnych szczątków krowy morskiej Stellera. Mogło to być spowodowane wzrostem i spadkiem poziomu morza w okresie Czwartorzędu, co mogło pozostawić wiele kości krów morskich ukrytych. Pierwsze kości krowy morskiej Stellera zostały odkryte około 1840 roku, ponad 70 lat po tym, jak uznano ją za wymarłą. Pierwsza częściowa czaszka krów morskich została odkryta w 1844 roku przez Ilję Woznesensky ’ ego podczas pobytu na Wyspach Komandorskich, a pierwszy szkielet odkryto w 1855 roku na północnej wyspie Beringa. Okazy te zostały wysłane do Petersburga w 1857 roku, a kolejny prawie kompletny szkielet dotarł do Moskwy około 1860 roku. Do niedawna wszystkie pełne szkielety zostały znalezione w XIX wieku, będąc najbardziej produktywnym okresem pod względem odkopanych szczątków szkieletowych, od 1878 do 1883 roku. W tym czasie odkryto 12 z 22 szkieletów o znanych datach zbiorów. Niektórzy autorzy nie wierzyli, że możliwe jest odzyskanie dalszych znaczących materiałów szkieletowych z Wysp Komandorskich po tym okresie, ale szkielet został znaleziony w 1983, a dwóch zoologów zebrało około 90 kości w 1991. Tylko dwa do czterech szkieletów krowy morskiej wystawionych w różnych muzeach świata pochodzą od jednego osobnika. Wiadomo, że pod koniec XIX wieku Adolf Erik Nordenskiöld, Benedykt Dybowski i Leonhard Hess Stejneger odkryli wiele szczątków szkieletowych różnych osób, z których zmontowano szkielety złożone. W 2006 roku znaleziono 27 prawie kompletnych szkieletów i 62 kompletne czaszki, ale większość z nich to zespoły Kości od dwóch do 16 różnych osobników. Kości krów morskich znajdują się regularnie na Wyspach Komandorskich, ale znalezienie pełnego szkieletu krowy morskiej Stellera jest niezwykle rzadkim zdarzeniem. Jednak w listopadzie 2017 roku, podczas regularnego monitorowania linii przybrzeżnej Marina Shitova, naukowcy z Commander Islands Nature and Biosphere Reserve odkryli nowy szkielet tego zwierzęcia. Szkielet miał głębokość 70 cm i składał się z 45 kości kręgosłupa, 27 żeber, lewej łopatki, kości barku i przedramienia oraz kilku kości nadgarstka. Nie było czaszki, kręgosłupa szyjnego, pierwszego i drugiego kręgu grzbietowego, kilku kręgów ogonowych, prawej części łuku piersiowego, ani kości śródręcza i paliczków lewej kończyny. Całkowita długość szkieletu wynosiła 5,2 m. biorąc pod uwagę długość nieobecnej części kręgosłupa i głowy przyjęto, że zwierzę miało około 6 m długości. Ostatni pełny szkielet tego zwierzęcia (około 3 metrów, tj. 9.8 stóp długości), został również znaleziony na wyspie Beringa w 1987 roku i obecnie znajduje się w Aleuckim Muzeum Historii Naturalnej w Nikolskoje.
ilustracje
Obraz Pallas jest jedynym znanym rysunkiem morskiej krowy Stellera, który prawdopodobnie pochodzi z prawdziwego okazu. Została opublikowana przez Petera Simona Pallasa w jego pracy Icones ad Zoographia Rosso-Asiatica z 1840 roku. Pallas nie podał źródła; Stejneger zasugerował, że może to być jedna z oryginalnych ilustracji wykonanych przez Friedricha Plenisnera, członka załogi Vitusa Beringa jako malarza i geodety, który narysował postać samicy krowy morskiej na prośbę Stellera. Większość przedstawień Plenisnera zaginęła podczas tranzytu z Syberii do Petersburga. Inny rysunek morskiej krowy Stellera podobny do obrazu Pallas pojawił się na mapie z 1744 roku narysowanej przez Svena Waxella i Sofrona Chitrowa. Obraz mógł być również oparty na okazie i został opublikowany w 1893 roku przez Pekarskiego. Mapa przedstawiała drogę Vitusa Beringa podczas Wielkiej ekspedycji północnej i zawierała ilustracje morskiej krowy Stellera i morskiego lwa Stellera w lewym górnym rogu. Rysunek zawiera pewne niedokładne cechy, takie jak włączenie powiek i palców, co prowadzi do wątpliwości, czy został narysowany z okazu. Johann Friedrich von Brandt, dyrektor Rosyjskiej Akademii Nauk, narysował w 1846 r.” obraz idealny „na podstawie obrazu Pallasa, a następnie w 1868 r.” obraz idealny ” na podstawie zebranych szkieletów. Dwa inne możliwe rysunki morskiej krowy Stellera znaleziono w 1891 roku w pamiętniku waxella. Znajdowała się tam mapa przedstawiająca krowę morską, a także Stellera lwa morskiego i fokę futra północnego. Krowa morska była przedstawiana z dużymi oczami, dużą głową, pazurowymi rękami, przesadnymi fałdami na ciele i ogonem w perspektywie leżącym poziomo, a nie pionowo. Rysunek mógł być zniekształconym przedstawieniem młodzieńca, ponieważ postać przypomina manatowe cielę. Inny podobny obraz został znaleziony przez Alexandra von Middendorffa w 1867 roku w bibliotece Rosyjskiej Akademii Nauk i jest prawdopodobnie kopią obrazu carskiego Selo.