Źródła
Virginia. Pod koniec 1863 roku nadzieje północy na szybkie zakończenie wojny wygasły po tym, jak wojska Unii nie zdołały kapitalizować swoich lipcowych zwycięstw. Generał Unii George G. Meade i jego armia Potomaku podążali za armią Roberta E. Lee do Wirginii, ale, podobnie jak jego poprzednicy, Meade nie zadał miażdżącego ciosu kalekim siłom konfederackiego dowódcy. Przez resztę roku obie armie walczyły o pozycje w Wirginii bez rezultatu. Na Zachodzie wojna również spowolniła, gdy wojska konfederatów i Unii parowały od czerwca do listopada 1863 roku w Tennessee. Pod koniec listopada Gen. Ulysses S. Grant ostatecznie wyprowadził siły Południowe z powrotem do Gruzji. Chociaż Georgia była teraz otwarta na inwazję Unii, długa kampania we wschodnim Tennessee po raz kolejny potwierdziła odporność konfederatów na inwazję Północną. Wielu Północników zaakceptowało teraz fakt, że same strategiczne zwycięstwa, takie jak kapitulacja ważnych miast, nie zmuszą sił konfederackich do złożenia broni. Dowódcy federalni musieliby zniszczyć armię południa.
Strategia Południowa. Inne wydarzenia z 1863 roku wpłynęły również na strategię konfederatów na polu bitwy. Porażki pod Gettysburgiem i Chattanoogą w Tennessee (23-25 listopada) rozbiły Południowe nadzieje na nokautujący cios poprzez inwazję północy lub interwencję Europejską. Co więcej, olbrzymie straty odbiły się na Armii Konfederatów, a południu coraz trudniej było pozyskać nowych rekrutów. Pod koniec 1863 roku Konfederaci liczyli na pokonanie Unii pod urną wyborczą. Wdrożyli oni strategię obronną, mając nadzieję na przedłużenie wojny i złamanie woli północy do kontynuowania walk. Gdyby ta strategia zadziałała, przywódcy południowi byli przekonani, że w wyborach z listopada 1864 roku Północ wybierze demokratę, który podejmie natychmiastowe negocjacje pokojowe w celu zakończenia wojny i pozostawienia konfederackiego narodu nienaruszonego.
Grant Przejmuje Dowodzenie. W 1864 roku prezydent Unii Abraham Lincoln stanął przed rokiem wyborczym. Chociaż walki spowolniły się do stycznia 1864 roku, sukcesy militarne poprzedniego lata i jesieni nakarmiły Północ oczekiwaniami na szybkie zwycięstwo. Aby sprostać temu żądaniu, Lincoln zwrócił się do Granta i mianował go w marcu naczelnym wodzem. Nowy dowódca armii Unii planował prowadzić wojnę na wyczerpanie, niszcząc siły wroga swoją przewagą liczebną w oddziałach i zaopatrzeniu. Grant opracował plan koordynowania ruchów na wschodzie i zachodzie: dwie armie uderzyłyby jednocześnie siły konfederatów, aby uniemożliwić Lee przemieszczanie posiłków z jednego regionu do drugiego. Podczas gdy sam Grant rozpoczął ofensywę przeciwko Lee w Wirginii, Gen. William T. Sherman, zastępujący Granta na Zachodzie, miał zaatakować Konfederacką obronę w Georgii. Mając pod swoim dowództwem 115 000 żołnierzy, Grant ruszył w maju przeciwko 75 000-osobowej armii Lee. Przez następne sześć tygodni Lee nieustannie sprawdzał postępy Granta w Wirginii. W przeciwieństwie do poprzednich dowódców Unii i pomimo zdumiewająco wysokiej liczby ofiar, Grant odmówił odwrotu i nadal przesuwał swoje siły na południe w kierunku Richmond. Seria bitew (the Wilderness, 5-6 maja; Spotsylvania Courthouse, 8-12 Maja; i Cold Harbor, 1-3 czerwca) przyniosła najcięższe straty w wojnie. Grant stracił 60 000 ludzi w porównaniu z 30 000 dla Lee. W połowie czerwca Grant zmienił strategię i postanowił ominąć Richmond i uderzyć dalej na południe.
Grant planował uderzyć na węzeł kolejowy w Petersburgu, mieście położonym dwadzieścia mil na południe od Richmond, które strzegło połączenia kolejowego z innymi południowymi Stanami. Jeśli upadnie, Grant mógłby odizolować stolicę Konfederacji i odciąć jej łączność z południowymi armiami w innych secesyjnych Stanach. Lee ponownie zakwestionował jednak natarcie Granta i tym razem Grant uznał wysokie straty za znak, aby ustatkować się przed oblężeniem konfederackich okopów rozciągających się od Petersburga do Richmond.
Bitwa pod kraterem. Pod koniec lipca uwidoczniła się frustracja wojsk Unii próbujących przebić się przez obronę konfederatów pod Petersburgiem. Podpułkownik Henry Pleasants, dowódca 48 Pennsylvania Infantry, pułku byłych górników, otrzymał pozwolenie na wykopanie miny pod okopami wroga i wypełnienie jej prochem strzelniczym. Po zdetonowaniu materiałów wybuchowych i wysadzeniu dziury w linii Konfederatów, piechota Unii przeczesywała otchłań i atakowała wrogie flanki i tyły. 30 lipca 1864 górnicy zdetonowali proch strzelniczy i wysadzili ogromny krater w fortyfikacjach konfederackich. Jednak zamiast przeczesywać dziurę i atakować brzęczące flanki wroga, Generał Brygady James H. Ledlie wysłał swoich ludzi do krateru. Federalni szybko znaleźli się w pułapce i stali się łatwym łupem dla południowych strzelców. Gdy patrzył, jak jego ludzie umierają jak kaczki na strzelnicy, Grant ubolewał, że bitwa była „najsmutniejszą sprawą, jakiej byłem świadkiem” i nakazał odwrót. Ostatecznie zdecydował się na przedłużające się dziewięciomiesięczne oblężenie. Oprócz tego fiaska wieści z Georgii odzwierciedlały wstrzymane operacje w Wirginii—oddziały Shermana zostały zatrzymane na obrzeżach Atlanty. Po kilku miesiącach od wyborów na północy, Konfederacka strategia osłabienia Północnego rozwiązania wydawała się działać, ponieważ konflikt doprowadził do wyraźnego impasu.