zbudowana w 1372 roku świątynia Wat Phnom stoi na jedynym wzgórzu w Phnom Penh, które nadało stolicy Kambodży swoją nazwę. Według legendy świątynia została pierwotnie zbudowana, aby pomieścić cztery posągi Buddy znalezione na drzewie unoszącym się w pobliskiej rzece.
w 1372 roku, mniej więcej tak mówi historia, bogaty Wdowiec o imieniu Daun Penh natknął się na upadłe drzewo koki unoszące się w rzece w pobliżu jej domu. Wewnątrz drzewa znalazła cztery Brązowe posągi Buddy. Zdumiona tym odkryciem, Penh i jej sąsiedzi zbudowali tymczasową kapliczkę na kawałku podniesionej ziemi w pobliżu jej domu. Miejscowi nazwali małe wzgórze Phnom Penh, lub „wzgórze Penh”, na jej cześć.
około 60 lat później król Ponhea Yat, ostatni król imperium Khmerów, przeniósł się do Phnom Penh. Wydał rozkaz powiększenia wzgórza i zbudowania na nim drewnianej świątyni. Była to pierwsza przebudowa Wat Phnom—jedna z wielu w ciągu następnych stuleci—a szczątki Ponhea Yat są nadal przechowywane w stupie za główną świątynią.
główna świątynia była przebudowywana w latach 1434, 1806, 1894 i 1926. Jego znaczenie rosło i spadało z biegiem lat, w zależności od kaprysów królów, a rozległe renowacje zostały wykonane, aby dopasować się do ideologii różnych władców, w tym Czerwonych Khmerów i Pol Pot. Dodano nowe kapliczki i posągi, a oryginalne ściany wielokrotnie otynkowano i zamalowano.
dzisiaj świątynia jest połączeniem stylów i struktur z ponad 600-letniej historii, w tym ogrodów zbudowanych przez Francuzów pod koniec XIX wieku i sanktuariów, które reprezentują wierzenia taoistyczne, konfucjańskie i hinduistyczne.
wielkie główne wejście prowadzi po wschodniej klatce schodowej, jej ścieżki strzegą lwy i naga, mityczne węże hinduizmu i buddyzmu. Wewnątrz świątyni znajduje się duży brązowy Budda, ściany pokryte malowidłami, które opowiadają jego historię, i malowidła, które opowiadają ryza, Khmerską wersję Ramajany.
wiele więcej kapliczek znajduje się na bokach i u podstawy wzgórza, ale niewiele jest ważniejszych niż Świątynia Daun Penh, domniemanego założyciela wat. Front jej świątyni jest często zatłoczony przez ludzi zostawiających ofiary żywnościowe i modlących się do Daun Penh, a wiele kobiet przychodzi tutaj, aby złożyć hołd założycielce świątyni.
inne godne uwagi cechy to mała kapliczka poświęcona duchowi lub dżinie Preah Chau, która jest uważana za ochronę przed wrogami i jest szczególnie popularna wśród Wietnamskiej społeczności. Jest też ponad 200-metrowy zegar kwiatowy, pierwotnie prezent od Francji w latach 60., ale zastąpiony w 2000 roku przez nową wersję podarowaną w prezencie przez Chiny.