Willem Einthoven urodził się 21 maja 1860 roku na wyspie Jawa, dawniej będącej częścią Holenderskich Indii Wschodnich, a obecnie Indonezji. Był najstarszym synem Jacoba Einthovena i Louise M. M. C. de Vogel. Gdy Willem Einthoven miał zaledwie 6 lat, zmarł jego ojciec. Jego matka przeniosła rodzinę, w tym młodego Einthovena i jego pięcioro rodzeństwa, do Utrechtu w Holandii, kilka lat później. W wieku 18 lat Einthoven wstąpił na tamtejszy Uniwersytet, zamierzając studiować medycynę jak jego ojciec, który był zarówno lekarzem, jak i wojskowym oficerem medycznym. Einthoven był wyjątkowym studentem i otrzymał stopień doktora w 1885 roku po ukończeniu pracy na temat stereoskopii.
Einthoven przyjął stanowisko profesora fizjologii na Uniwersytecie w Lejdzie w 1886 roku i w tym samym roku poślubił swoją kuzynkę Frédérique Jeanne Louise de Vogel, z którą miał czworo dzieci. Jego zainteresowania zawodowe skupiały się na optyce, oddychaniu i sercu. Około 1889 roku Einthoven uczestniczył w pierwszym Międzynarodowym Kongresie fizjologów, gdzie zobaczył brytyjskiego fizjologa Augustusa Wallera demonstrującego użycie elektrometru kapilarnego Lippmanna do rejestrowania aktywności elektrycznej serca. Elektrometr kapilarny rejestrował potencjalne zmiany, ale ze względu na długi czas regulacji, pomiary wykonane przez urządzenie nie odzwierciedlały bezpośrednio czasu potencjalnych zmian w bijącym mięśniu sercowym. Einthoven przeprowadził analizę elektrometru i wygenerowanych krzywych, w wyniku czego sformułował sposób korygowania wyników przyrządu w celu uzyskania dokładnego zapisu cyklu pracy serca. Stosując tę metodę, w 1895 roku Einthoven zidentyfikował pięć ugięć prądu elektrycznego, które pojawiają się w elektrokardiogramie, które zdał sobie sprawę, że odpowiadają zmianom impulsów elektrycznych w pewnych punktach podczas cyklu sercowego i które określił jako P, Q, R, S I T.
pomimo tego osiągnięcia Einthoven zdał sobie sprawę, że w przypadku regularnych badań medycznych ludzi elektrometr kapilarny był niepraktyczny ze względu na czas poświęcony na obliczanie korekt. Zaczął opracowywać nowy instrument, który byłby w stanie bezpośrednio rejestrować potencjalne zmiany w czasie, czego rezultatem był galwanometr strunowy Einthovena, który wynalazł w 1901 roku. Urządzenie było pod wieloma względami podobne do galwanometrów strunowych już używanych do wzmacniania sygnałów przesyłanych przez dalekobieżne Kable podwodne, ale było znacznie bardziej czułe. Galwanometr Einthovena zastosował drobny łańcuch kwarcu wyważony pionowo między dwoma biegunami magnesu, tak że był odchylany, gdy wystąpiło zróżnicowanie potencjału elektrycznego. Ugięcia mogą być wzmacniane i rejestrowane fotograficznie lub bezpośrednio śledzone na papierze. Einthoven przetestował nowy instrument i przeanalizował wyniki uzyskane przez wiele lat w celu zapewnienia jego precyzji i praktyczności w pracy medycznej. Instrument był kluczowym elementem w jego wynalezieniu elektrokardiografu w 1903 roku.
Einthoven opublikował pierwszy szczegółowy opis swojego galwanometru w 1909 roku, a zainteresowanie tym urządzeniem było znaczne. Do tego czasu Einthoven potwierdził już, że graficzna reprezentacja, którą uzyskał dzięki SKORYGOWANEJ pracy z elektrometrem kapilarnym, była prawie identyczna z przebiegami elektrycznymi pokazanymi przez jego galwanometr, potwierdzając, że odkrył sposób na wytworzenie prawdziwego elektrokardiogramu. Einthoven już odkrył, że elektrokardiogramy generalnie są zgodne z podstawowym typem, że osoby wytwarzają własne charakterystyczne elektrokardiogramy Zwykle zgodne z tym typem i że odchylenia są często związane z chorobami serca. W latach 1906 i 1908 opublikował prace, które zawierały liczne przykłady elektrokardiogramów uzyskanych od pacjentów z różnego rodzaju zaburzeniami czynności serca. Następnie, w latach 1908-1913, skierował swoje wysiłki, koncentrując się na zdrowym sercu, aby lepiej rozpoznać wzorce aktywności elektrycznej, które wytwarza, a tym samym rozwinąć lepszą zdolność do wykrywania związanych z chorobą różnic od wzorców.
gdy galwanometry Einthovena stały się dostępne na rynku, Instrumenty szybko zaczęły pojawiać się w laboratoriach fizjologicznych, a ostatecznie w większości szpitali. Pozwoliło to innym badaczom prowadzić badania podobne do badań Einthovena, znacznie zwiększając zdolność lekarzy do diagnozowania problemów z sercem. Kiedy Thomas Lewis opublikował swój klasyczny tekst na temat mechanizmu bicia serca, trafnie uznał swój dług wobec Einthovena, dedykując pracę pionierskiemu fizjologowi. Lekarze serca i fizjolodzy na całym świecie nadal zawdzięczają podobne zasługi Einthovenowi. Mimo że nowoczesne elektrokardiografy ewoluowały od początku XX wieku, nadal funkcjonują na tych samych podstawowych zasadach, co Einthoven.
za odkrycie mechanizmu elektrokardiogramu Einthoven otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny w 1924 roku. Podczas przyjęcia Wielkiego zaszczytu, skromnie przyznał wkład wielu innych, którzy pomogli uczynić pracę możliwą. Do czasu swojej śmierci w 1927 roku Einthoven, który był członkiem holenderskiej Królewskiej Akademii Nauk, kontynuował pracę jako profesor na Uniwersytecie w Lejdzie.