definiția clasică
de-a lungul secolului 20 studiul și practica administrației publice a fost în esență pragmatică și normativă, mai degrabă decât teoretică și fără valoare. Acest lucru poate explica de ce administrația publică, spre deosebire de unele științe Sociale, s-a dezvoltat fără prea multă îngrijorare cu privire la o teorie cuprinzătoare. Abia la mijlocul secolului 20 și diseminarea teoriei birocrației a sociologului German Max Weber a existat mult interes pentru o teorie a administrației publice. Cu toate acestea, cea mai mare parte a teoriei birocratice ulterioare a fost adresată sectorului privat și s-au depus puține eforturi pentru a relaționa organizațional cu teoria politică.
Leif Geiges
un principiu proeminent al administrației publice a fost economia și eficiența—adică furnizarea de servicii publice la un cost minim. Acesta a fost de obicei obiectivul declarat al Reformei administrative. În ciuda îngrijorării crescânde cu privire la alte tipuri de valori—cum ar fi capacitatea de reacție la nevoile publice, justiția și tratamentul egal și implicarea cetățenilor în deciziile guvernamentale—eficiența continuă să fie un obiectiv major.
în preocuparea sa pentru eficiență și îmbunătățire, administrația publică s-a concentrat frecvent pe probleme de organizare formală. În general, se consideră că relele administrative pot fi corectate cel puțin parțial prin reorganizare. Multe principii organizaționale au provenit din armată, câteva din afaceri private. Acestea includ, de exemplu: (1) organizarea departamentelor, ministerelor și agențiilor pe baza unor scopuri comune sau strâns legate, (2) gruparea activităților similare în unități unice, (3) echivalarea responsabilității cu autoritatea, (4) asigurarea unității de comandă (un singur supraveghetor pentru fiecare grup de angajați), (5) limitarea numărului de subordonați care raportează unui singur supraveghetor, (6) diferențierea activităților de linie (operaționale sau cu scop final) de activitățile personalului (consultativ, consultativ sau de sprijin), (7) utilizarea principiului managementului prin excepție (numai problema sau cazul neobișnuit este adus în vârf) și (8) având un lanț clar de comandă în jos și de responsabilitate în sus.
unii critici au susținut că aceste și alte principii ale administrației publice sunt utile doar ca criterii brute pentru situații organizaționale date. Ei cred că problemele organizaționale diferă și că aplicabilitatea regulilor în diferite situații diferă, de asemenea. Cu toate acestea, și în ciuda analizelor mult mai sofisticate ale comportamentului organizațional din deceniile ulterioare, principii precum cele enumerate mai sus continuă să aibă forță.
administrația publică a pus, de asemenea, stres asupra personalului. În majoritatea țărilor, reforma administrativă a implicat reforma funcției publice. Din punct de vedere istoric, direcția a fost spre „meritocrație”—cel mai bun individ pentru fiecare loc de muncă, examene competitive pentru intrare și selecție și promovare pe baza meritului. Atenția a fost acordată din ce în ce mai mult altor factori decât meritul intelectual, inclusiv atitudinile personale, stimulentele, personalitatea, relațiile personale și negocierea colectivă.
în plus, bugetul s-a dezvoltat ca un instrument principal în planificarea programelor viitoare, stabilirea priorităților, gestionarea programelor actuale, conectarea Executivului cu legislativul și dezvoltarea controlului și responsabilității. Concursul pentru controlul asupra bugetelor, în special în lumea occidentală, a început cu secole în urmă și uneori a fost principala relație dintre monarhi și supușii lor. Sistemul bugetar executiv modern în care executivul recomandă, legislativul își însușește și executivul supraveghează cheltuielile își are originea în Marea Britanie din secolul al 19-lea. În Statele Unite în secolul 20, bugetul a devenit principalul vehicul pentru supravegherea legislativă a administrației, controlul executiv al departamentelor și controlul departamental al programelor subordonate. Acesta și-a asumat un rol similar în multe dintre țările în curs de dezvoltare ale lumii.