klasické definice
v Průběhu 20. století studia a praxe veřejné správy byl v podstatě pragmatický a normativní spíše než teoretické a hodnotu zdarma. To může vysvětlovat, proč se veřejná správa, na rozdíl od některých společenských věd, vyvíjela bez větších obav o všeobjímající teorii. Až v polovině 20. století a šíření teorie byrokracie německého sociologa Maxe Webera byl velký zájem o teorii veřejné správy. Většina následných byrokratických teorií však byla adresována soukromému sektoru a bylo málo úsilí spojit organizační s politickou teorií.
Leif Geiges
významnou zásadou veřejné správy byl ekonomiky a účinnost—to znamená, že poskytování veřejných služeb za minimální náklady. To byl obvykle deklarovaný cíl správní reformy. Navzdory rostoucím obavám z jiných druhů hodnot—jako je reakce na veřejné potřeby, spravedlnost a rovné zacházení, a zapojení občanů do vládních rozhodnutí—je efektivita i nadále hlavním cílem.
ve svém zájmu o efektivitu a zlepšování se veřejná správa často zaměřuje na otázky formální organizace. Obecně se má za to, že administrativní neduhy lze alespoň částečně napravit reorganizací. Mnoho organizačních principů pocházelo z armády, několik ze soukromého podnikání. Patří mezi ně například: (1) organizační oddělení, ministerstev a agentur na základě společných nebo úzce související účely, (2) seskupení jako činnosti v jednotlivých jednotkách, (3) ztotožňovat zodpovědnost s autoritou, (4) zajištění jednoty velení (pouze jeden vedoucí pro jednotlivé skupiny zaměstnanců), (5) omezení počtu podřízených reporting do jednoho nadřízeného, (6) rozlišování line (operační nebo end-účel) činnosti od zaměstnanců (poradenské, konzultační, nebo podporu) činnosti, (7) využívající princip řízení podle výjimek (pouze neobvyklý problém, nebo případě, že je přivedl na vrchol), a (8) s jasný řetězec velení směrem dolů a odpovědnosti směrem nahoru.
někteří kritici tvrdí, že tyto a další principy veřejné správy jsou užitečné pouze jako hrubá kritéria pro dané organizační situace. Domnívají se, že organizační problémy se liší a že se liší i použitelnost pravidel na různé situace. Nicméně, a navzdory mnohem sofistikovanějším analýzám organizačního chování v pozdějších desetiletích, takové principy, jako jsou vyjmenované výše, pokračují v platnosti.
veřejná správa také kladla důraz na personál. Ve většině zemí se správní reforma týkala reformy státní služby. Historicky, směr směřoval k „meritokracii“ -nejlepší jednotlivec pro každé zaměstnání—soutěžní zkoušky pro vstup, a výběr a propagace na základě zásluh. Pozornost je stále více věnována jiným faktorům než intelektuálním zásluhám, včetně osobních postojů, pobídek, osobnosti, osobních vztahů a kolektivního vyjednávání.
kromě toho, že rozpočet byl vyvinut jako hlavní nástroj při plánování budoucích programů, rozhodování priorit, řízení programů, propojení executive s zákonodárce, a rozvíjí kontrolu a odpovědnost. Soutěž o kontrolu nad rozpočty, zejména v západním světě, začala před staletími a občas byla hlavním vztahem mezi monarchy a jejich poddanými. Moderní výkonný rozpočtový systém, ve kterém exekutiva doporučuje, zákonodárce si přivlastňuje, a výkonná moc dohlíží na výdaje vzniklé v Británii 19. století. Ve Spojených Státech v průběhu 20. století, rozpočet se stal hlavní prostředek pro legislativní dohled nad správou, výkonnou kontrolní oddělení a oddělení řízení podřízených programy. Podobnou roli převzala v mnoha rozvojových zemích světa.