La définition classique
Tout au long du XXe siècle, l’étude et la pratique de l’administration publique étaient essentiellement pragmatiques et normatives plutôt que théoriques et sans valeur. Cela peut expliquer pourquoi l’administration publique, contrairement à certaines sciences sociales, s’est développée sans trop se soucier d’une théorie englobante. Ce n’est qu’au milieu du 20e siècle et à la diffusion de la théorie de la bureaucratie du sociologue allemand Max Weber que la théorie de l’administration publique a suscité beaucoup d’intérêt. Cependant, la plupart des théories bureaucratiques ultérieures s’adressaient au secteur privé et il y avait peu d’efforts pour relier la théorie organisationnelle à la théorie politique.
Leif Geiges
L’économie et l’efficacité, c’est—à-dire la fourniture de services publics à un coût minimal, constituent un principe de premier plan de l’administration publique. Cela a généralement été l’objectif déclaré de la réforme administrative. Malgré les préoccupations croissantes concernant d’autres types de valeurs — telles que la réactivité aux besoins du public, la justice et l’égalité de traitement, et la participation des citoyens aux décisions du gouvernement — l’efficacité continue d’être un objectif majeur.
Dans son souci d’efficacité et d’amélioration, l’administration publique s’est souvent concentrée sur les questions d’organisation formelle. Il est généralement admis que les maux administratifs peuvent être au moins partiellement corrigés par une réorganisation. De nombreux principes organisationnels proviennent de l’armée, quelques-uns des entreprises privées. Ils comprennent, par exemple: (1) organiser les départements, les ministères et les agences sur la base d’objectifs communs ou étroitement liés, (2) regrouper des activités similaires en unités uniques, (3) assimiler la responsabilité à l’autorité, (4) assurer l’unité de commandement (un seul superviseur pour chaque groupe d’employés), (5) limiter le nombre de subordonnés relevant d’un seul superviseur, (6) différencier les activités de ligne (d’exploitation ou d’objectif final) des activités du personnel (consultatives, consultatives ou de soutien), (7) utiliser le principe de la gestion par exception (seul le problème ou le cas inhabituel est porté au sommet), et (8) ayant une chaîne de commandement claire vers le bas et de responsabilité vers le haut.
Certains critiques ont soutenu que ces principes et d’autres de l’administration publique ne sont utiles que comme critères approximatifs pour des situations organisationnelles données. Ils estiment que les problèmes organisationnels diffèrent et que l’applicabilité des règles à diverses situations diffère également. Néanmoins, et malgré des analyses beaucoup plus sophistiquées du comportement organisationnel au cours des décennies suivantes, des principes tels que ceux énumérés ci-dessus continuent de s’imposer.
L’administration publique a également mis l’accent sur le personnel. Dans la plupart des pays, la réforme administrative a impliqué une réforme de la fonction publique. Historiquement, l’orientation a été vers la « méritocratie » — la meilleure personne pour chaque emploi, les concours d’entrée, la sélection et la promotion sur la base du mérite. L’attention a de plus en plus été accordée à des facteurs autres que le mérite intellectuel, notamment les attitudes personnelles, les incitations, la personnalité, les relations personnelles et les négociations collectives.
De plus, le budget est devenu un outil principal pour planifier les programmes futurs, décider des priorités, gérer les programmes actuels, établir des liens entre l’exécutif et le législatif et développer le contrôle et la responsabilisation. La lutte pour le contrôle des budgets, en particulier dans le monde occidental, a commencé il y a des siècles et a parfois été la principale relation entre les monarques et leurs sujets. Le système budgétaire exécutif moderne dans lequel l’exécutif recommande, le législateur s’approprie et l’exécutif supervise les dépenses provient de la Grande-Bretagne du 19e siècle. Aux États-Unis au cours du 20e siècle, le budget est devenu le principal véhicule de surveillance législative de l’administration, du contrôle exécutif des départements et du contrôle ministériel des programmes subordonnés. Il a joué un rôle similaire dans de nombreux pays en développement du monde.