a klasszikus meghatározás
a 20.század folyamán a közigazgatás tanulmányozása és gyakorlata alapvetően pragmatikus és normatív volt, nem pedig elméleti és értékmentes. Ez megmagyarázhatja, hogy a közigazgatás, ellentétben egyes társadalomtudományokkal, miért alakult ki anélkül, hogy nagy aggodalmat keltett volna egy átfogó elmélet miatt. Csak a 20. század közepén és a német szociológus, Max Weber bürokráciaelméletének terjesztése volt nagy érdeklődés a közigazgatás elmélete iránt. A legtöbb későbbi bürokratikus elmélet azonban a magánszektornak szólt, és kevés erőfeszítést tettek a szervezeti és a politikai elmélet összekapcsolására.
Leif Geiges
a közigazgatás kiemelkedő elve a gazdaságosság és a hatékonyság volt, vagyis a közszolgáltatások minimális költséggel történő nyújtása. Általában ez volt a közigazgatási reform kitűzött célja. Annak ellenére, hogy egyre nagyobb az aggodalom az egyéb értékek iránt—mint például a közérdekű igényekre való reagálás, az igazságosság és az egyenlő bánásmód, valamint a polgárok részvétele a kormányzati döntésekben -, a hatékonyság továbbra is fő cél.
a hatékonyság és a fejlesztés terén a közigazgatás gyakran a formális szervezés kérdéseire összpontosított. Általában úgy tartják, hogy az adminisztratív bajok átszervezéssel legalább részben kijavíthatók. Számos szervezeti elv a katonaságtól származik,néhány a magánvállalkozásoktól. Ezek közé tartozik például: (1) szervezeti egységek, minisztériumok és ügynökségek szervezése közös vagy szorosan kapcsolódó célok alapján, (2) hasonló tevékenységek csoportosítása egyetlen egységbe, (3) a felelősség egyenlővé tétele a hatósággal, (4) A parancsnokság egységének biztosítása (csak egy felügyelő az alkalmazottak minden csoportjához), (5) az egyetlen felügyelőnek beszámoló beosztottak számának korlátozása, (6) a vonal (működési vagy végcélú) tevékenységek megkülönböztetése a személyzettől (tanácsadó, konzultatív vagy támogató) tevékenységek, (7) a menedzsment elvének alkalmazása kivétel (csak a szokatlan probléma vagy eset kerül előtérbe), és (8) miután világos parancsnoki lánc lefelé, a felelősség pedig felfelé.
egyes kritikusok azt állították, hogy ezek és a közigazgatás más elvei csak durva kritériumként hasznosak az adott szervezeti helyzetekben. Úgy vélik, hogy a szervezeti problémák eltérőek, és hogy a szabályok alkalmazhatósága különböző helyzetekben is eltérő. Ennek ellenére, a későbbi évtizedekben a szervezeti magatartás sokkal kifinomultabb elemzése ellenére, a fent felsorolt elvek továbbra is érvényesülnek.
a közigazgatás a személyzetet is megterhelte. A legtöbb országban a közigazgatási reform magában foglalta a közszolgálat reformját. Történelmileg az irány a “meritokrácia”felé irányult—minden egyes munkához a legjobb egyén, a belépési versenyvizsgák, valamint az érdemek alapján történő kiválasztás és előléptetés. Egyre nagyobb figyelmet fordítanak a szellemi érdemeken kívüli tényezőkre, beleértve a személyes attitűdöket, ösztönzőket, személyiséget, személyes kapcsolatokat és kollektív tárgyalásokat.
ezenkívül a költségvetés fő eszközként fejlődött a jövőbeli programok tervezésében, a prioritások meghatározásában, a jelenlegi programok irányításában, a végrehajtó hatalom és a törvényhozás összekapcsolásában, valamint az ellenőrzés és az elszámoltathatóság fejlesztésében. A költségvetés ellenőrzéséért folyó küzdelem, különösen a nyugati világban, évszázadokkal ezelőtt kezdődött, és időnként ez volt a fő kapcsolat az uralkodók és alattvalóik között. A modern végrehajtó költségvetési rendszer, amelyben a végrehajtó ajánlja, a törvényhozás kisajátítja, a végrehajtó pedig felügyeli a kiadásokat, a 19. századi Nagy-Britanniából származik. Az Egyesült Államokban a 20.század folyamán a költségvetés lett az adminisztráció jogalkotási felügyeletének fő eszköze, az osztályok végrehajtó ellenőrzése, valamint az alárendelt programok tanszéki ellenőrzése. Hasonló szerepet vállalt a világ számos fejlődő országában.