Acho que de uma hiena, e você provavelmente vai uma imagem do giggly besta desnível entre o oriente savana Africana—ou, se você está realmente no seu mammalogy, um dos outros três hiena espécies que vagam a África e o Oriente Médio. Mas você poderia facilmente imaginar uma hiena muito mais perto de casa, percorrendo o terreno rochoso do Arizona. Por um tempo, a América tinha a sua própria hiena.
a introdução da besta aos paleontólogos começou em 1901. Nesse ano, os trabalhadores das minas de Cobre De Val Verde em Anita, Arizona, estavam a investigar exposições próximas de calcário quando encontraram uma riqueza de ossos fósseis partidos de mamíferos. As notícias da descoberta chegaram ao paleontólogo B. C. Bicknell, e o lendário caçador de fósseis Barnum Brown até saiu de Nova Iorque para recolher alguns espécimes em 1904. O transporte incluiu os restos de esquilos, esquilos de bolso, pronghorn, e o que no início parecia ser fragmentos de mandíbula de um gato grande.
no entanto, por razões desconhecidas, ninguém correu para descrever os fósseis. Eventualmente, os ossos chegaram ao que é agora o Museu Nacional de História Natural, e foi lá que o paleontólogo Oliver Perry Hay determinou que o felino fossilizado era realmente algo diferente. As cúspides e fossas dos dentes preservados—pistas reveladoras para os paleontólogos mamífero—permitiram que o feno descobrisse que a mandíbula tinha pertencido a uma hiena, a primeira e única espécie de seu tipo a chegar à América do Norte.Isto foi suficiente para dar ao carnívoro extinto o seu próprio título distinto. Hay escolheu Chasmaporthetes ossifragus, escrevendo: “O nome disto faz alusão ao Grand Canyon, cujo início este animal pode ter testemunhado.”(Novas estimativas geológicas têm empurrado a formação do Grand Canyon muito mais para trás no tempo, mas a poesia ainda se agarra ao título.)
mas como a hiena chegou à América do Norte, e como ela viveu?Após a descrição inicial de Hay, espécimes de Chasmaporthetes de diferentes espécies foram encontrados na África, Europa e Ásia. Estes espécimes localizam a origem desta hiena no Velho Mundo antes, algures entre 5 e 3 milhões de anos atrás, ela viajou através da ponte terrestre Bering. De lá, as bestas foram até ao sul até ao norte do México e até ao leste até à Florida.
embora a espécie americana tenha sido nomeada pela primeira vez, fósseis de Chasmaporthetes encontrados na África, Europa e Ásia são mais completos. De acordo com Zhijie Jack Tseng, um especialista em carnívoros fósseis na Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences na Universidade de Buffalo, apenas alguns dentes isolados, fragmentos de crânio e pedaços de ossos dos Membros foram encontrados. “Eu diria que não mais de 30% do esqueleto de Chasmaporthetes é conhecido” da América, diz Tseng.Ainda assim, é suficiente saber que os Chasmaporthetes eram realmente uma hiena que se misturava com a antiga fauna Americana. Por um tempo, entre 3 e 1,5 milhões de anos atrás, hienas coexistiram com sabercats, esmagador cães, mastodontes, pronghorn e outros mamíferos que fez a América do Norte uma mistura de o estranho e o familiar.
sabemos como eram os Chasmaporthetes principalmente por causa de achados em outros lugares. Comparado com as hienas manchadas de hoje, fósseis mostram, esta espécie extinta era um pouco menor e faltava a postura arqueada. Em vez disso, os Chasmaporthetes tinham proporções mais parecidas com um lobo, “com ossos de pé relativamente alongados indicativos de uma maior capacidade de execução em comparação com hienas manchadas”, diz Tseng. Em outras palavras, Esta era uma hiena correndo – ainda mais adequada para perseguir presas em longas distâncias do que até a hiena manchada de hoje é.E tal como os seus parentes modernos, os Chasmaporthetes tiveram uma mordida impressionante. “Um estudo da mecânica do crânio por meus colegas espanhóis e eu demonstramos que o crânio de Chasmaporthetes era tão capaz de lidar com as forças de rachamento ósseo como as hienas manchadas”, diz Tseng. Os Chasmaporthetes podem ter ossos esmagados menos frequentemente do que as hienas modernas devido ao seu tamanho menor, mas, no entanto, era capaz de transformar uma carcaça em lascas.Chasmaporthetes não foi o único carnívoro capaz de tais feitos durante seu auge. O continente também era o lar de cães selvagens capazes de derrubar presas e partir ossos. “Hienas e canídeos parecem ter tido uma competição de vários milhões de anos pelo domínio”, diz Tseng, “e os cães foram finalmente vitoriosos.”Exatamente por que as hienas morreram de volta, no entanto, é um mistério. Pode ser que os cães eram simplesmente mais hábeis em capturar presas, superando os Chasmaporthetes.
o último de seu tipo parece vir dos depósitos com 1 milhão de anos de idade de El Golfo, México, na parte sul de sua gama. Pode ter sido o último refúgio dos lobos que voltaram para a América do Norte e perseguiam a mesma presa.Ainda assim, a hiena teve uma boa corrida. A extensão geográfica dos fósseis de Chasmaporthetes da África para a Europa para a Ásia para a América do Norte “faz deles um dos carnívoros mais difundidos de todos os tempos, apenas anulados por canídeos como a raposa vermelha”, diz Tseng. E pode haver muito mais deles por encontrar. “O fato de que todos os fósseis de Chasmaporthetes na América do Norte são encontrados no sul dos EUA e no norte do México é provavelmente um resultado de uma grande lacuna geográfica no registro fóssil de hiena”, diz Tseng. As hienas devem ter atravessado o noroeste do Pacífico e as Grandes Planícies para chegar aos seus locais assombrados por toda a América do Norte.”É realmente uma pena que eles estejam extintos”, diz Tseng, ” porque eu adoraria ver uma hiena globalmente distribuída vivendo hoje.”O tempo dirá. Talvez, se as hienas de hoje sobreviverem à sexta extinção que a nossa espécie pretende criar, possam espalhar-se pelos continentes em algum momento futuro. Imagine isso por um momento, em pé na borda norte do Grand Canyon para ouvir os arrepios e risadas das hienas retornando para reivindicar o sudoeste mais uma vez.