Para todos os vírus, a estrutura da partícula viral (virion) reflecte, em parte, thefundamental exigências impostas pela necessidade de propagação. Estas necessidades incluem a incorporação do genoma em partículas estáveis fora das células,o reconhecimento e a entrada em células hospedeiras apropriadas, a replicação do genoma e a tradução do ARN mensageiro viral para produzir novas proteínas virais. Os retrovírus são vírus RNA desenvolvidos, um grupo complexo com várias características comuns. Envolto RNAviruses contêm proteínas que transportam as cinco funções básicas: (1) a condensação do genoma em um RNA-proteína complexa; (2) a embalagem deste complexo em um proteinshell; (3) gabinete da shell em uma membrana de lipídios, ou envelope; (4) modificationof o envelope, além de proteínas da superfície que reconhecer o celular, receptores;e (5) para o negativo vertente vírus e retrovírus, cópia do RNA em thenewly célula infectada. Muitos vírus Envelopados são de fato mais complicados, com duas ou mais proteínas compartilhando cada função, e outros são mais simples, com uma proteinformação executando duas ou três funções. Os vírus envolventes mais simples fornecem mecanismos úteis para ajudar a compreender aspectos da estrutura retroviral.Até que a cristalização bem sucedida e a difração de raios X funcionaram nos vírus esféricos na última década, a informação estrutural foi obtida, em grande parte, pelo fraccionamento dos componentes dos vírus purificados, por microscopia electrónica e, indirectamente, por análise genetica. Para os muitos vírus para os quais não foram obtidos cristais úteis, estas técnicas continuam a ser a pedra angular sobre a qual são construídas as inferências sobre a estrutura. A primeira visualização direta de retrovírus, por seção fina e coloração negativa, precedeu estes primeiros estudos bioquímicos (Bernhard 1958). Os primeiros preparados substancialmente puros de retrovirusesbecame disponíveis na década de 1960, para os vírus do sarcoma/leucose aviária (ASLVs) e os vírus da leucemia dasurinas (MLVs), que foram os retrovírus mais estudados até ao advento do vírus da Imunodeficiência Humana (VIH). A técnica de eletroforese SDS-poliacrilamidegel para separar polipeptídeos desnaturados, desenvolvida no final da década de 1960, tornou-se uma ferramenta chave para caracterizar as proteínas virais. Discovery of viral reversetranscriptase (Baltimore 1970; Temin and Mizutani 1970) and its associated RNaseH (Moelling et al. 1971) e elucidação do mecanismo pelo qual o genoma é copiado (Chapter4) forneceu uma simplicidade unificadora para modelos de replicação. Também a unificação foi o reconhecimento de que as proteínas estruturais internas são derivadas de um precursorpéptido (Vogt e Eisenman, 1973) e que a própria transcriptase reversa, bem como a protease necessária para o processamento do precursor, é traduzida como um precursor que contém também as proteínas estruturais(Capítulo 7). A muito laterobservação que o vírus transporta com ele a integração catalisadora enzimática de viralDNA nos cromossomas hospedeiros (Capítulo 5)solidificou ainda mais a visão da estrutura retroviral e replicação. Por último, as descobertas de que a transformação retroviral é geneticamente separável da replicação e que os oncogenesretrovirais derivam directamente dos oncogenes celulares (Capítulo 10) deixaram claro que as complexidades da transformação oncogénica, em muitos casos, pouco tinham a ver com o virusper se. Pode-se dizer que este tema de simplicidade sobreviveu até a descoberta de genes acessórios retrovirais no vírus da leucemia de células T humanas (HTLV) (Seiki et al. 1983), eventualmente alargado ao VIH e a outros vírus(Capítulo 6). Mesmo assim, em termos de organização estrutural e genética, os retrovírus permanecem entre os membros mais simples do mundo do vírus, e são susceptíveis de estar entre os mais antigos também (Capítulo 8).