A idéia de que nosso planeta continentes deriva todo o mundo, periodicamente glomming juntos e se desfazendo, é de pelo menos 200 anos de idade, mas a maioria dos geólogos não acredito que até a década de 1960, quando da montagem de provas deixaram claro que a crosta terrestre é dividida em fragmentos, e que esses fragmentos, chamadas placas tectônicas, estão se movendo. E hoje em dia, rastreamos esse movimento com precisão milimétrica do espaço. A explicação comum e simplificada para o movimento das placas tectônicas é que elas são carregadas por correntes no manto superior, a camada lentamente fluindo de rocha logo abaixo da crosta terrestre.
as correntes convergentes conduzem placas umas para as outras. Correntes divergentes afastam-nos. Isto é mais verdade. A rocha do manto quente sobe do núcleo e move-se sob a crosta até crescer fria e pesada e voltar a afundar-se. Mas as placas não andam passivamente com estas correntes como um monte de malas no depósito de bagagem. Não podem ser, porque algumas placas movem-se mais depressa do que as correntes que estão por baixo delas. Por exemplo, a placa de Nazca, um pedaço da crosta oceânica ao largo da costa oeste da América do Sul, está navegando para leste a cerca de 10 centímetros por ano, enquanto o manto por baixo dela escoa ao longo de apenas 5. Nem as placas tectónicas nem a bagagem podem mover-se mais depressa do que os cintos em que estão a andar, a menos que outra coisa esteja a ajudar a empurrá-los ou a puxá-los. E algumas placas da terra, ao que parece, estão se puxando. Quando uma placa oceânica colide com outra placa oceânica ou uma placa com a espessa crosta de massas continentais, o mais fino das duas placas dobra e desliza sob a outra. À medida que a borda do fundo do mar se afunda no manto, Ele puxa sobre a placa atrás dele, da mesma forma que uma corrente balançando mais e mais longe de uma mesa acabará por começar a deslizar. Quanto maior a porção afundada da placa se torna, mais difícil ela puxa e mais rápido a placa restante se move. Você pode encontrar onde isso está acontecendo apenas olhando para o Google Earth. As incrivelmente profundas e estreitas trincheiras oceânicas visíveis ao largo das costas de alguns continentes e cadeias insulares marcam as fendas formadas à medida que a crosta oceânica mergulha para baixo, dobrando a borda de seu vizinho no processo. Além disso, estes pedaços de fundo do mar estão a ajudar a fazer convecção no manto por baixo deles. Lajes afundadas da crosta oceânica bloqueiam rochas que fluem de um lado para o outro, forçando-a a virar para baixo e afundar-se. E eventualmente, essas lajes ficam muito pesadas e se rompem, mergulhando lentamente em direção ao núcleo e criando uma força de sucção que puxa o material do manto por trás delas. Por isso, de certa forma, a crosta do fundo do mar é mais como parte da correia transportadora do que algo montado em cima dela. Os continentes, por outro lado, são bagagem.