în 1857 naționaliștii italieni au fondat Societatea națională italiană monarhist-unionistă, care a sprijinit politicile lui Cavour. Sub președinția lui Manin și vicepreședinția lui Garibaldi, societatea a obținut un apel mai larg decât ar fi obținut sub conducerea exclusivă a moderaților. Deși nu a scos în afara legii mișcările conspirative, Cavour a fost hotărât să rezolve problema italiană prin politica internațională, mai degrabă decât prin revoluție. La o conferință secretă ținută la Plombi Oustres, Franța, în iulie 1858 a aranjat cu Împăratul Napoleon al III-lea intervenția militară franceză în cazul agresiunii austriece împotriva Piemontului. Scopul lui Cavour a fost expulzarea completă a trupelor austriece din peninsulă. În schimbul acestui ajutor, Piemont a trebuit să cedeze Savoia și județul Nisa Franței și să scoată în afara legii mișcarea Mazziniană; în mod greșit, Napoleon al III-lea i-a considerat responsabili pe adepții lui Mazzini pentru o încercare asupra vieții sale făcută de anarhist Felice Orsini la Paris la 14 ianuarie 1859. În ciuda acestui eveniment, o alianță Franco-piemonteză a fost sigilată în ianuarie 1859. Cu aprobarea lui Napoleon, Victor Emmanuel al II-lea a ținut un discurs de pe tronul său în care s-a declarat gata să audă „il grido di dolore” („strigătul de vai”) împotriva opresiunii austriece care a apărut din fiecare parte a Italiei.
între timp, conducerea militară austriacă și simpatizanții săi de la curte l-au îndemnat pe împăratul Francisc Iosif să declare război Piemontului. Pe 23 aprilie, un ultimatum insultător și inacceptabil a cerut demobilizarea trupelor piemonteze. Piemont a respins ultimatumul, iar Austria a declarat război trei zile mai târziu. Așa cum Cavour sperase și plănuise, Franța și-a onorat alianța cu Piemont. În iunie 1859 aliații au câștigat bătălii sângeroase la Magenta, Solferino și San Martino. Dar, cu armata austriacă în retragere, Napoleon al III-lea a semnat brusc un armistițiu cu austriecii la Villafranca. Această schimbare bruscă de politică a răspuns parțial la strigătul opiniei publice franceze împotriva pierderii de vieți omenești în campania italiană și parțial la evenimentele din Italia însăși, unde unificarea politică părea iminentă. La 27 aprilie, insurgenții l-au răsturnat pe Leopold al II-lea al Toscanei, iar liderii politici moderați conduși de Baronul Bettino Ricasoli au format un guvern provizoriu. În iunie, Parma, Modena și legațiile Papale (Statele Papale de Nord) s-au răzvrătit. Numai în Marche și Umbria au fost trupele papale capabile să suprime insurgenții. Plebiscitele din Statele eliberate au cerut unificarea cu Piemont, dar Franța s-a opus creării unui nou stat puternic la granița sa.
la Villafranca Napoleon al III-lea a primit Lombardia din Austria, pe care a trecut-o, la rândul său, la Piemont. De asemenea, el a fost de acord că conducătorii destituiți din Modena și Toscana vor fi readuși la putere și, împreună cu Austria, li se va permite să adere la o confederație italiană. Ca răspuns la această înfrângere politică, Cavour a demisionat în iulie 1859 și a fost înlocuit de Urbano Rattazzi. Cu toate acestea, Marea Britanie s-a opus restaurării guvernelor conservatoare din Modena și Toscana, iar Napoleon al III-lea, cu poziția sa acasă consolidată prin achiziționarea Savoia și Nisa, și-a reconsiderat poziția. Drept urmare, politica lui Cavour a predominat și a revenit la funcție la 21 ianuarie 1860. Noi plebiscite în ducate și legațiile Papale au reconfirmat sentimentul popular în favoarea unirii cu Piemont. Teama de o revoluție democratică, dorința de a slăbi Austria și dorința Marii Britanii pentru un stat Italian puternic ca contrapondere la influența franceză au determinat Puterile Occidentale să ajute Piemontul în obținerea acestui mare succes.