1857 grundade italienska nationalister monarkist-unionist Italian National Society, som stödde Cavours politik. Under ordförandeskapet i Manin och vice ordförandeskapet i Garibaldi uppnådde samhället större överklagande än det skulle ha uppnått under Moderaternas exklusiva ledning. Även om han inte förbjöd konspiratoriska rörelser var Cavour fast besluten att lösa den italienska frågan genom internationell politik snarare än genom revolution. Vid en hemlig konferens som hölls i Plombia, Frankrike, i juli 1858 arrangerade han med kejsaren Napoleon III för fransk militär intervention i händelse av österrikisk aggression mot Piemonte. Cavours mål var fullständig utvisning av österrikiska trupper från halvön. I utbyte mot denna hjälp var Piemonte tvungen att avstå Savoy och länet Nice till Frankrike och förbjuda den Mazzinska rörelsen; felaktigt höll Napoleon III Mazzinis anhängare ansvariga för ett försök på hans liv som gjordes av anarkisten Felice Orsini i Paris den 14 januari 1859. Trots den händelsen förseglades en fransk-Piemonte-allians i januari 1859. Med Napoleons godkännande höll Victor Emmanuel II ett tal från sin tron där han förklarade sig redo att höra ”il grido di dolore” (”rop av Ve”) mot Österrikiskt förtryck som uppstod från alla delar av Italien.
under tiden uppmanade det österrikiska militära ledarskapet och dess sympatisörer vid domstolen kejsaren Francis Joseph att förklara krig mot Piemonte. Den 23 April krävde ett förolämpande och oacceptabelt ultimatum demobilisering av Piemonte-trupper. Piemonte avvisade ultimatumet och Österrike förklarade krig tre dagar senare. Som Cavour hade hoppats och planerat hedrade Frankrike sin allians med Piemonte. I Juni 1859 vann de allierade blodiga strider vid Magenta, Solferino och San Martino. Men med den österrikiska armen i reträtt undertecknade Napoleon III plötsligt ett vapenstillestånd med österrikarna i Villafranca. Denna plötsliga politiska förändring svarade dels på den franska allmänna opinionens skrik mot förlusten av liv i den italienska kampanjen och dels på händelser i Italien själv, där politisk förening verkade överhängande. Den 27 April hade rebeller störtat Leopold II av Toscana, och måttliga politiska ledare under ledning av Baron Bettino Ricasoli hade bildat en provisorisk regering. I juni hade Parma, Modena och de påvliga legationerna (de norra påvliga Staterna) gjort uppror. Endast i Marche och Umbrien kunde påvliga trupper undertrycka upprorna. Plebiscites i de befriade staterna uppmanade enande med Piemonte, men Frankrike motsatte sig skapandet av en kraftfull ny stat vid gränsen.
vid Villafranca Napoleon III fick Lombardiet från Österrike, som han passerade i sin tur till Piemonte. Han gick också med på att de avsatta härskarna i Modena och Toscana skulle återställas till makten och tillsammans med Österrike få gå med i en italiensk konfederation. Som svar på detta politiska nederlag avgick Cavour i juli 1859 och ersattes av Urbano Rattazzi. Storbritannien motsatte sig dock återställandet av konservativa regeringar i Modena och Toscana, och Napoleon III, med sin position hemma förstärkt av förvärvet av Savoy och Nice, omprövade sin position. Som ett resultat rådde Cavours politik, och han återvände till kontoret den 21 januari 1860. Nya folkomröstningar i hertigdömen och påvliga legationer bekräftade folklig känsla till förmån för union med Piemonte. Det var rädsla för en demokratisk revolution, en önskan att försvaga Österrike och Storbritanniens önskan om en stark italiensk stat som en motvikt mot franskt inflytande som fick västmakterna att hjälpa Piemonte att uppnå denna stora framgång.