in 1857 richtten Italiaanse nationalisten de monarchist-unionist Italian National Society op, die het beleid van Cavour ondersteunde. Onder het voorzitterschap van Manin en het vicevoorzitterschap van Garibaldi, bereikte de vereniging een bredere aantrekkingskracht dan het zou hebben bereikt onder de exclusieve leiding van gematigden. Hoewel hij samenzweerderige bewegingen niet verbood, was Cavour vastbesloten om de Italiaanse kwestie op te lossen door internationale politiek in plaats van door revolutie. Tijdens een geheime conferentie in Plombières, Frankrijk, in juli 1858 regelde hij met keizer Napoleon III een Franse militaire interventie in het geval van Oostenrijkse agressie tegen Piemonte. Het doel van Cavour was de volledige verdrijving van Oostenrijkse troepen van het schiereiland. In ruil voor deze hulp moest Piemonte Savoye en het graafschap Nice afstaan aan Frankrijk en de Mazzinistische beweging verbieden; ten onrechte hield Napoleon III Mazzini ‘ s volgelingen verantwoordelijk voor een aanslag op zijn leven door de anarchist Felice Orsini in Parijs op 14 januari 1859. Ondanks deze gebeurtenis werd in januari 1859 een Frans-Piemontese alliantie gesloten. Met de goedkeuring van Napoleon hield Victor Emmanuel II een toespraak vanaf zijn troon, waarin hij zich bereid verklaarde om “il grido di dolore” (“de kreet van Wee”) te horen tegen de Oostenrijkse onderdrukking die uit alle delen van Italië ontstond.Ondertussen drongen de Oostenrijkse militaire leiding en zijn sympathisanten aan het Hof er bij Keizer Frans Jozef op aan om Piemonte de oorlog te verklaren. Op 23 April eiste een beledigend en onaanvaardbaar ultimatum de demobilisatie van de Piemontese troepen. Piemonte verwierp het ultimatum en Oostenrijk verklaarde drie dagen later de oorlog. Zoals Cavour had gehoopt en gepland, eerde Frankrijk zijn alliantie met Piemonte. In juni 1859 wonnen de geallieerden bloedige veldslagen bij Magenta, Solferino en San Martino. Maar toen het Oostenrijkse leger zich terugtrok, tekende Napoleon III plotseling een wapenstilstand met de Oostenrijkers in Villafranca. Deze plotselinge beleidswijziging was een reactie op het protest van de Franse publieke opinie tegen het verlies van mensenlevens in de Italiaanse campagne en op de gebeurtenissen in Italië zelf, waar de politieke eenwording op handen leek. Op 27 April hadden opstandelingen Leopold II van Toscane omvergeworpen en gematigde politieke leiders onder leiding van Baron Bettino Ricasoli hadden een voorlopige regering gevormd. In juni kwamen Parma, Modena en de Pauselijke Legaties (de noordelijke Pauselijke Staten) in opstand. Alleen in de Marche en Umbrië waren pauselijke troepen in staat om de opstandelingen te onderdrukken. Plebisciten in de bevrijde Staten drongen aan op eenwording met Piemonte, maar Frankrijk verzette zich tegen de oprichting van een krachtige nieuwe staat aan zijn grens.In Villafranca ontving Napoleon III Lombardije uit Oostenrijk, dat hij op zijn beurt overdroeg naar Piemonte. Hij stemde er ook mee in dat de afgezette heersers van Modena en Toscane weer aan de macht zouden komen en, samen met Oostenrijk, toestemming zouden krijgen om toe te treden tot een Italiaanse Confederatie. Na deze politieke nederlaag nam Cavour in juli 1859 ontslag en werd vervangen door Urbano Rattazzi. Groot-Brittannië verzette zich echter tegen het herstel van conservatieve regeringen in Modena en Toscane, en Napoleon III, met zijn positie thuis versterkt door de overname van Savoye en Nice, heroverde zijn positie. De politiek van Cavour zegevierde en hij keerde op 21 januari 1860 terug naar zijn ambt. Nieuwe volksraadplegingen in de hertogdommen en de Pauselijke Legaties herbevestigden het populaire sentiment ten gunste van de Unie met Piemonte. Het was angst voor een democratische revolutie, een verlangen om Oostenrijk te verzwakken, en de wens van Groot-Brittannië voor een sterke Italiaanse staat als tegenwicht voor de Franse invloed die de westerse mogendheden ertoe aangezet om Piemonte te helpen bij het verkrijgen van dit grote succes.