Rigor mortis, rigidizarea unui corp la câteva ore după moarte, apare dintr – o combinație a două dintre cele mai vechi definiții ale morții-încetarea bătăilor inimii și încetarea respirației. Odată ce oricare dintre aceste funcții esențiale se oprește, celulele corpului își pierd aportul de oxigen și nu mai pot efectua respirația aerobă.
imediat după moarte, mușchii corpului se contractă în același mod ca atunci când persoana este în viață. Mușchiul este format din mănunchiuri de celule lungi și înguste care se pot întinde pe întreaga lungime a mușchiului.
în stare de repaus, aceste celule construiesc potențialul electric pe membrana lor prin pomparea activă a ionilor de calciu. La primirea unui semnal de la un neuron, celulele musculare deschid canalele de calciu din membrana lor celulară, iar ionii de calciu se grăbesc datorită diferenței de tensiune dintre interiorul și exteriorul celulei.
acești ioni interacționează apoi cu filamentele de actină și miozină pentru a provoca contracția musculară. Mușchii rămân în starea contractată până când adenozin trifosfatul (ATP) se leagă de miozină, eliberând filamentele de miozină și actină unul de celălalt.
în plus, proteinele membranei celulare musculare folosesc ATP pentru a pompa activ ionii de calciu înapoi din celulă, restabilind potențialul membranei și împiedicând ionii de calciu să re-stimuleze contracția.
ATP constă din trei grupări fosfat, riboză și adenină.
când respirația și circulația se opresc, celulele musculare nu au oxigen și, prin urmare, nu pot utiliza respirația aerobă pentru a produce eficient ATP. Respirația continuă anaerob la început, dar celulele musculare devin în cele din urmă atât de scurte pe ATP încât filamentele de miozină și actină nu se pot elibera din starea contractată, iar ionii de calciu nu pot fi pompați înapoi din celula musculară.
incapabili să elibereze contracția, toți mușchii corpului rămân tensionați, provocând rigor mortis.