kuolonkankeus, ruumiin jäykistyminen useita tunteja kuoleman jälkeen, johtuu kahden vanhimman kuoleman määritelmän yhdistelmästä-sydämen sykkeen lakkaaminen ja hengityksen lakkaaminen. Kun jompikumpi näistä keskeisistä toiminnoista lakkaa, elimistön solut menettävät hapensaantinsa eivätkä voi enää suorittaa aerobista hengitystä.
heti kuoleman jälkeen kehon lihakset supistuvat samalla tavalla kuin ihmisen ollessa elossa. Lihas muodostuu pitkien ja kapeiden solujen nipuista, jotka voivat kattaa koko lihaksen pituuden.
lepotilassa nämä solut kasvattavat kalvonsa poikki kulkevan sähköisen potentiaalin pumppaamalla aktiivisesti kalsiumioneja ulos. Saatuaan signaalin hermosolusta lihassolut avaavat solukalvonsa kalsiumkanavat, ja kalsiumionit ryntäävät sisään solun sisä-ja ulkopuolella olevan jännite-eron vuoksi.
nämä ionit vuorovaikuttavat aktiini-ja myosiinifilamenttien kanssa aiheuttaen lihasten supistumisen. Lihakset pysyvät supistuneessa tilassa, kunnes Adenosiinitrifosfaatti (ATP) sitoutuu myosiiniin vapauttaen myosiini-ja aktiinifilamentit toisistaan.
lisäksi lihassolukalvon proteiinit pumppaavat ATP: n avulla kalsiumioneja aktiivisesti takaisin ulos solusta, palauttaen kalvon potentiaalin ja estäen kalsiumioneja stimuloimasta supistumista uudelleen.
ATP koostuu kolmesta fosfaattiryhmästä, riboosista ja adeniinista.
kun hengitys ja verenkierto pysähtyvät, lihassoluilla ei ole happea, eivätkä ne siksi voi käyttää aerobista hengitystä tuottaakseen tehokkaasti ATP: tä. Hengitys jatkuu aluksi anaerobisesti, mutta lopulta lihassoluissa on niin vähän ATP: tä, että myosiini-ja aktiinifilamentit eivät pääse vapautumaan supistuneesta tilasta eikä kalsiumioneja voida pumpata takaisin lihassolusta.
koska supistusta ei voida vapauttaa, kaikki kehon lihakset pysyvät jännittyneinä, mikä aiheuttaa kuolonkankeuden.