La Rigor mortis, le raidissement d’un corps plusieurs heures après la mort, résulte d’une combinaison de deux des définitions les plus anciennes de la mort: l’arrêt du rythme cardiaque et l’arrêt de la respiration. Une fois que l’une ou l’autre de ces fonctions essentielles s’arrête, les cellules du corps perdent leur apport en oxygène et ne peuvent plus effectuer de respiration aérobie.
Immédiatement après la mort, les muscles du corps se contractent de la même manière que lorsqu’ils sont vivants. Le muscle est formé de faisceaux de cellules longues et étroites qui peuvent s’étendre sur toute la longueur du muscle.
À l’état de repos, ces cellules accumulent le potentiel électrique à travers leur membrane en pompant activement des ions calcium. Lors de la réception d’un signal provenant d’un neurone, les cellules musculaires ouvrent les canaux calciques de leur membrane cellulaire et les ions calcium se précipitent en raison de la différence de tension entre l’intérieur et l’extérieur de la cellule.
Ces ions interagissent ensuite avec les filaments d’actine et de myosine pour provoquer une contraction musculaire. Les muscles restent à l’état contracté jusqu’à ce que l’adénosine triphosphate (ATP) se lie à la myosine, libérant les filaments de myosine et d’actine les uns des autres.
De plus, les protéines membranaires des cellules musculaires utilisent l’ATP pour pomper activement les ions calcium hors de la cellule, restaurant le potentiel membranaire et empêchant les ions calcium de re-stimuler la contraction.
L’ATP se compose de trois groupes phosphate, le ribose et l’adénine.
Lorsque la respiration et la circulation s’arrêtent, les cellules musculaires manquent d’oxygène et ne peuvent donc pas utiliser la respiration aérobie pour produire efficacement de l’ATP. La respiration continue de manière anaérobie au début, mais les cellules musculaires finissent par devenir si courtes en ATP que les filaments de myosine et d’actine ne peuvent pas se libérer de l’état contracté et les ions calcium ne peuvent pas être pompés hors de la cellule musculaire.
Incapables de relâcher la contraction, tous les muscles du corps restent tendus, provoquant une mortis de rigueur.