povestea „Watseka Wonder” a început oficial în 1877, când o tânără din Illinois, pe nume Lurancy Vennum, a început să sufere crize ciudate și vrăji care au determinat-o să-și piardă cunoștința ore și chiar zile la rând. În timpul acestor transe, ea a pretins că comunică cu lumea spiritelor. După ce a fost examinată de mai mulți medici, s-a sugerat să fie trimisă la un azil de nebuni. Nu era nimic în neregulă fizic cu ea, au spus ei, așa că simptomele ei nu puteau fi cauzate decât de nebunie.
dar înainte ca Lurancy să poată fi închisă, familia ei a primit un vizitator — un bărbat pe nume Asa Roff, a cărui fiică, Mary, suferea de aceeași boală cu mai bine de un deceniu înainte. Viața Mariei a fost una haotică. Vrăjile și transele ei începuseră când era mică și niciun medic nu putea găsi vreodată un motiv pentru ele. Pe măsură ce creștea, i — au permis să manifeste abilități clarvăzătoare și să vorbească spiritelor-sau așa credea ea. Familia și medicii ei nu au fost convinși și astfel Mary a fost trimisă la un azil, unde a murit în iulie 1865.
până în iarna anului 1878, Asa Roff devenise un adept devotat al spiritismului și credea că Maria nu fusese nebună — fusese un mediu spiritual talentat, dar neînțeles. El a implorat familia Vennum să nu-l trimită pe Lurancy departe. El credea că un medic Spiritualist ar putea să-i atenueze simptomele și să o salveze de soarta sumbră a lui Mary Roff.
Vennums au fost de acord să încerce și în timpul unei vizite de la Dr. E. Winchester Stevens, Lurancy a intrat într-o transă și a devenit posedat de spiritul unei tinere moarte care a mărturisit că o poate ajuta. Când Lurancy și — a recăpătat cunoștința, părea diferită-spre deosebire de sinele ei anterior. Când Dr. Stevens i-a cerut să se identifice, ea a răspuns: „Numele meu este Mary Roff.”